一年有四季春夏秋冬，对我们来说已经是是司空见惯，然而古人却无法理解这种变化，《尚书·尧典》中载有：乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授民时，分命羲仲……日中星鸟，以殷仲春。
春夏秋冬在《易经》中被划为：老阳、少阴、少阳、老阴，也指四象：青龙、白虎、朱雀、玄武。原本四象指着守护天地四方的神兽，《三辅黄图》称，苍龙，白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。
左青龙、右白虎，前朱雀、后玄武，四大灵兽镇守东西南北四宫，辟邪恶、调阴阳，为四方之神。
然而《易经》四象和星宿四象相互融合，青龙位居东方，代表生机，万物生长之气，所以为春天，夏天炎热，以火为尊，朱雀就代表了夏天，秋天有肃杀之气，古代行刑都是“秋后问斩”，所以为白虎，冬天万物进入了冬眠，黑色的大龟玄武成了象征。
四灵，跟古代二十八星宿关系紧密，古时，人们信奉星辰，建立了二十八星宿，青龙是东方七星：角、亢、氐、房、心、尾、箕。因为这七星形状看起来十分像龙形，所以就以龙为尊。“苍龙七宿”也是现在人们常常挂在嘴边的。
白虎，西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。在卦象中，白虎属于金，金代表西方，于卦为兑，金白色，因此比喻为白虎，白虎为杀伐之神，有辟邪、惩恶扬善的神力，《风俗通义》云：虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。
朱雀，南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。在先秦时期，朱雀被认为是接引死者的神灵，汉代以后，道教认为朱雀是护法神，称陵光神君，在《山海经》记载的传说中，朱雀为凤凰所生。
玄武，北方七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁。玄武的形象是龟蛇合体，乃真武帝，玄武除了北方之神，还是水神、生殖之神、《周易参同契》写有：玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。
龟又是长寿和不死的象征，它也是司命之神，在四象当中，玄武有时会认为是主导者，但其实青龙、白虎、朱雀、玄武只是各司其职，守卫着天地四方。
在古人眼中，万物都要讲究天地秩序，地下的建筑也要讲究“左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武”。道家文化除阴阳外，还衍生出了五行，即金木水火土，四大神兽各自对应其中一个，中央黄色为土。
《淮南子》首次提到了五龙之一的黄龙位居中央，乃四兽之长。现在可别说：左青龙，右白虎，中间夹个二百五了。
虽然古人创造了神话，科技也不发达，不过星辰跟天气变化，古人把控的非常好，他们根据春分前后初昏之时的天象来测定四象，此时东方七宿的中心房宿正当东方地平线附近，西方的中心星宿也处在地平线，南方处在中天正南，北方处在下中天，一年一度的春分也是古人极为重要的日子。
由于篇幅有限，就不一一介绍了，想要了解更多的神话，可以读一下《山海经》，虽然《山海经》是一本怪志古籍，但现代专家更多地认为这是一部非常有价值的地理著作，古人在崇拜动物时，往往都会夸大其词，不过仔细看看它们的行为特征，也能发现《山海经》的异兽是有现实动物作为原型的。