中国在公元前770年之后，就开始了一段长达500多年的大分裂时期。这时候的周天子仅仅是在名义上保存了天下共主的威严，但实际上只是一个傀儡，对天下早已没有了实际控制的能力。中原的各国已经开始混战，大国之间的争霸已经开始。
这时候就像是国家层面的海中食物链一般，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。各国之间不断兼并，为争夺霸主之位导致天下大乱。在这样的环境之下，失败的小国只能够俯首称臣，君主直接成为奴隶，这样的局面在这个时期已是司空见惯。
但是却有一个国家例外，这个国家就是当时的越国。当时的越国被吴国打败，越王勾践也就成为了吴王夫差的阶下囚。但是最后的越王却在之后积蓄力量，在亡国之后将毁灭自己国家的吴国毁灭，成为了“春秋五霸”之一。这到底是怎么回事呢？
在公元前496年，当时还仅24岁的勾践在越王允常去世后，登上王位成为越王。当时的越国与吴国常年有战争，于是这一次趁着越国新旧交替政权不稳的情况下，吴王夫差果断发兵攻打越国。爆发了檇李之战。
当时的吴国军队是由著名军事家孙武训练，本就势不可挡，更别说这时候的越国正处于新旧交替之时。公元前494年，越王勾践被围夫椒山，越国大败，吴国大胜。越国已经成为了吴国的属国，当时对于新主勾践来说，这是奇耻大辱。
当时的勾践只想自刎以向先祖谢罪，却被当时的谋士范蠡所劝解。范蠡说到谋事在人，成事在天，我王不应该丧气。于是勾践就要谋士文种带给吴王一句话，即：寡君自知不敌，愿自甘为奴，妻为汝妾。
当时的夫差的谋士伍子胥觉得这样斩草不出根不行，但是这时吴国的大臣们俱都被范蠡的金银收买。劝解吴王夫差，而夫差也觉得将这越王放在脚底下看着也不错，再眼皮子底下就不会再做什么幺蛾子了。就这样，勾践带着妻子前往吴王的王宫。成为了吴王宫中的一名奴隶。
当时的夫差将勾践安排在老吴王的墓前养马。于是勾践日日便为吴王的先辈阖闾守灵，夫差坐马车出门时还会跪下为其当踏脚板，且还在夫差生病的时候，帮助夫差尝其粪便治病。勾践的表现导致夫差真的认为其已经真的归顺自己，又有范蠡的金银贿赂的臣子在一旁添油加醋，再加上越国献上的美人西施的枕头风。
就这样，三年之后，勾践被放回了国。勾践回国之后从来没忘记过着耻辱的三年，这三年也是为了麻痹吴国。回国的后的勾践下定决心要报仇，因此大力发展越国国内的军事，政治。以及还颁布了种种增添人口的策略，尽力使得越国尽快强大起来。
后自己还建立了一个类似在吴国的茅草屋，日日住在茅草屋中，并在屋中挂上苦胆，日日舔食。意为让自己不忘这些年吃过的苦。于是在公元482年，越国经过这么久的发展已经日渐强盛。就在这一年，勾践抓住机会，一举灭掉吴国。
越王勾践也成为了历史上唯一一个在亡国之后还自己打回来了的皇帝，而我们今天还能听到的“卧薪尝胆”一词就是自这而出。献上的美人西施也成为了中国四大美人之一。