根据史书记载，朱厚照是一个荒淫无耻、道德败坏、暴戾荒诞的无道昏君。明武宗朱厚照是历史上颇有争议的一位皇帝。他不住皇宫另建豹房，沉溺酒色，广收义子，甚至自降身份，封自己为“镇国公”，可谓荒唐糗事一箩筐。但是应州一战，武宗御驾亲征，大败蒙古王子；博学多才，精通梵语和佛教精义，可谓文武兼修，实在很难简单地褒贬。在中国古代帝王里面，朱厚照是少有的为自由活着的皇帝之一，错就错在生在了帝王家，所以注定了不能成为一个好皇帝。
朱厚照的皇帝爸爸是明孝宗朱祐橖，他的一生可谓是九死一生，从小经历坎坷的他见了太多皇宫中的倾轧与迫害，于是他在继位后廉洁圣明，尤其是在私生活方面，终其一生，只有张皇后一个人。孝宗和张皇后是一对贤伉俪，每天必须同起同睡，读书作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。是古往今来一段佳话。张皇后有次生口疮，朱佑樘亲自为她端水传药，不敢咳嗽怕惊扰她休息。在封建男权时代，寻常丈夫肯如此对妻子已属佳话，何况是九五之尊，难怪一边的宫女都目瞪口呆。
朱厚照从小就很聪明，再加上他是独苗，是孝宗皇帝唯一的一个儿子，自然是疼爱有加。至于怎么疼爱的，请各位看官想想如何放纵自己的儿女就知道了。所以朱厚照的个性在小时候就得以张扬。他放学后喜欢骑马射箭，一旦坐到马背上，纵横在旷野之中，他就觉得自己是个大将军，总想着哪一天能领着大军，驰骋沙场。于是从那时候起，在幼小的心灵里就许下了一个愿望，他要做像太祖朱元璋、成祖朱棣那样的人，纵横在战场，把边塞贼寇打得闻风丧胆。东宫随侍太监中以刘瑾为首的八个太监，后又号作“八虎”。为讨朱厚照的欢乐，每天都进献鹰犬、歌舞、角抵等戏，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。年幼的武宗不能抵御这些东西的诱惑，于是沉溺其中。
弘治十八年（1505年），15岁的武宗即位，次年改元为正德元年（1506年），开始了他的帝王生涯。明武宗即位还是个少年皇帝，可是却很有主见。因为不喜欢住在宫中受人约束，叛逆的明武宗就谋划着搬出宫去自由生活。于是，他就在皇城西北为自己建了一所豹房新宅。豹房有房屋200余间，耗银24万余两。豹房建好之后，明武宗就直接搬了进去，从此便更不愿意回宫了。所以，明武宗的豹房并非单纯意义上的游乐场所，而是生活和处理朝政的行宫。
有人认为豹房是当时的皇家动物园，这说法比较荒谬。豹房里面固然有豹子、老虎之类的凶猛动物养着，但并非专门养豹子的地方，更不是皇帝游幸的离宫，它实际上是朱照厚理想中的可以无拘无束的自由的庄园。他在里面虽也纵情享乐，但不是置国家于不顾。朱厚照尽管爱玩，但他还是有分寸的，该上朝的时候还是上朝，该批的奏章照样批复，只不过不想呆在宫里罢了。在权力的控制上他一点也不糊涂，即便是像刘谨那样的权臣，到了该杀的时候他也照样下刀子，绝不容情。
正德十二年（公元1517年），朱厚照终于离开了北京，踏上了去宣府的征程。也是机缘巧合，在那里正好叫他遭遇了蒙古铁骑。朱厚照在出征的时候，觉得以帝王之身出征，未免没趣，而且显得名不正言不顺，于是就给自己封了个官，叫做“总督军务威武大将军总兵官”，看这官职的名头相当于是军区总司令了。但他后来想了想，这官职的名头是响了，却还少点儿威严，于是又给自己加封了个“镇国公”的爵位。
