李存勖自幼随父征战，英勇过人，年少时期便声名赫赫。其父亲李克用死后，他秉承遗命，灭后梁，逐契丹，统一北方，建立后唐，其卓越的军事才能为他赢得了“战神”的称号。可建国之后，却变成为“超级票友”，每日和伶人同台唱戏，终因宠信伶人误了国政，身死国灭，成为天下笑柄。
据史书记载，李存勖稍习春秋，略通文史，比起其父李克用来说，李存勖在计谋方面还要略胜一筹。当时，占据幽州的刘仁恭本来是李克用手下的将领，在李克用的扶持下才得以成为占据幽州地区的军阀，但是此人并不感恩，当李克用向他征兵的时候，他竟然拒发一兵一卒。后来，刘仁恭也被朱温围困之时，不得已只得厚着脸皮来向李克用借兵。李克用性格刚烈，对此等忘恩负义的叛徒恨不得杀之后快，自然不肯发兵。这时候，年轻的李存勖审时度势，从大局出发，极力劝说父亲要搁置个人恩怨，利用幽州的力量牵制朱温，为自己的崛起谋求更多的时间。李克用冷静下来，觉得儿子所说在理，便出兵解了幽州之围，阻止了朱温吞并幽州、扩张势力的野心。
公元908年正月，李克用病死，临死前交给了李存勖三支箭。在李克用病重期间，李存勖的叔父李克宁曾经企图篡位，所以，李存勖一办完丧事，就设计捕杀了叔父李克宁，可见其行事手段之凌厉。当时，朱温已经灭了唐朝，自立为帝，国号梁，为了统一全国，朱温趁李克用病死的机会发兵进攻潞州，但是李存勖丝毫没有因为居丧而乱了阵脚，他知道潞州是河东的天然屏障，一旦失去，唇亡齿寒。于是，他便亲率大军，从晋阳出发，直取上党，乘大雾突袭围潞州的梁军，结果大获全胜。这一战使得李存勖声名大噪,连本来依附后梁的军阀王容和王处直都开始动摇信心，竟然与李存勖结成了反梁的联盟。据《资治通鉴》记载，朱温得知消息后大惊，说:生子当如李亚子，克用为不亡矣!至如吾儿，豚犬耳!
潞州一战，李存勖扬名立万，军队的士气也大涨。李存勖乘势以“光复唐朝”为口号，发兵讨伐后梁，双方在柏乡又展开了一场血战，在这次战役之中，梁军有王景仁率领的禁军和魏博兵8万之多，而晋军（李存勖继承了他父亲晋王的爵位）只有3000骑兵和镇州、定州的军队，实力相差悬殊。而且梁军守柏乡、以逸待劳，而晋军则长途奔袭，自然疲惫，所以，此战必须以计谋巧胜。李存勖没有贸然攻城，而是用计诱梁兵出城，梁军主将王景仁本来就自恃兵力战备优势而轻敌，一见晋军后退，马上发动全部军队出城追赶逃兵。结果正中了李存勖的计策，梁军大败，八万余人死伤殆尽。此战之后，梁军丧失了对河北的控制权，为李存勖的崛起谋求了宝贵的时间。柏乡之役后，后梁君臣闻风丧胆，但李存勖并没有自信心膨胀，发动更大规模的战役，而是息兵行赏，休养生息。在这一段难得的停战时期内，李存勖抓住机遇鼓励生产，整顿吏治，宽刑减赋，使得河东经济获得了迅速发展，为接下来的战争做好了充足的准备。
待到时机成熟，李存勖拿出了父亲临死前交给自己的三支箭。那三支箭象征着父亲的三桩遗命，一是讨伐刘仁恭，攻克幽州；二是征讨契丹，解除北方边境的威胁；三是消灭世敌朱温。公元 911年，李存勖在高邑大败了朱温统率的五十万大军。接着，攻破燕地，将刘仁恭活捉。九年后，他又大破契丹兵，将耶律阿保机赶回北方。连年的征战过程中，他取得了一个又一个不可能的胜利，李存勖也因此被世人称之为“战神”。
经过十多年的征战，李存勖基本上完成了父亲遗命，公元923年攻灭后梁，统一北方，同年四月，在魏州称帝，国号为唐，不久迁都洛阳，史称后唐。父亲的遗命已经完成，北方已经统一， 后唐政权已经建立，作为后唐的开国皇帝，李存勖的确立下了不世之功。尤其是在李存勖自己看来，自己所肩负的使命已经圆满地完成了，征战半生也该休息休息了，享受一下当皇帝的快乐了。李存勖的爱好不多，他虽然略通经史，但不善于吟诗作画，对马球、赌博等行当也不感兴趣，可他有一个特殊的爱好，就是听戏、唱戏。