如生命的向死而生一样，一个伟大的王朝也必要有灭亡的那一天。当这一天到来之时，无论君王多么的有能力，也无法阻止历史的车轮前行。在中国历史上的诸多大一统王朝中，最让人同情的亡国之君莫过于明朝的末代皇帝崇祯，他即位时接手的是一个千疮百孔、摇摇欲坠的烂摊子。在统治阶级内部，东林党和阉党互相倾轧，失去了团结一致的组织活力。在帝国的内部，西北爆发了声势浩大的农民起义，东北的女真人也开始反叛，不仅建立了自己的政权还对中原虎视眈眈。
然而就是在这种内忧外患之下，崇祯帝依旧选择了两线作战，毕竟大明没有求和的皇帝。然而国祚更替不相信骨气，在日渐衰微的国力面前，大明还是走到了最后的关头。崇祯十七年三月（1644年4月），李自成已经将北京城围得水泄不通，都城沦陷、改朝换代都只在这朝夕之间。但是农民起义军出身的李自成和历代乱世出身贵族的领袖不同，他并没有那么大的政治野心，甚至参加起义的出发点都不是为了推翻明朝自己当皇帝。于是李自成对崇祯帝提出了3个条件，只要全部满足，他立马退兵。
在《小腆纪年附考》中，有明确记载：
议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩，但不奉诏与觐耳。
条件一：裂土封王
闯王李自成崛起于西北大地，多年的起义斗争使得西北成了“大后方”，实际统治权早已经不再属于明廷。李自成要求的分封西北称王，实际上要的只不过是崇祯帝给他一个认可而已。但是大明没有割地予人的先例，让人家兵临城下了同意割地，天子的天威何在？所以从帝王感情上来说，被人逼着封王求和，崇祯帝是万万不能答应的。如果崇祯愿意封王求和，也不用劳烦他大老远的打到北京城下了。
条件二：犒军百万两白银
从李自成的立场上来看，几十万人跟着他南征北战，都打到天子脚下了，总不能两手空空的回去吧。而且一百万两白银对一个帝国而言，也并不是太大的数目。然而李自成并不了解崇祯的难处，他要是能拿出一百万两白银犒军，就不至于让李自成打到自家门口了。当初吴三桂提出要一百万两军费，国库早已经一干二净了，崇祯号召朝臣毁家纾难，结果这一个个中饱私囊之徒却个个叫穷。李自成攻破北京后，在这些人家里搜出了两千多万两白银，结果他们连一百万都不愿意凑。所以李自成要求的这一百万两，崇祯就是答应了也拿不出来。
条件三：称王之后的相关特权
在封建制度的基本框架之下，无论是内部的封国还是外部臣服的藩属国，都需要尊奉大明皇帝的诏令并且按照规定觐见。但是李自成要求自己封王之后“不奉诏与觐”，想为自己谋求独立于现有制度之外的特权。但在享受“权利”的同时，李自成也表示了自己愿意履行的“义务”：辽东打女真人，如果需要我上，你招呼一声就行；日后国内出现了叛军，我也可以出兵帮忙剿灭。从这一点上来看，崇祯帝为了大局或许真的应该考虑一下这些条件。
但是已经走到了灭亡前夜的大明王朝，真的可以靠这一点无法保证的希望起死回生吗？在位十七年，崇祯帝对这个国家比谁都了解，放弃天子的尊严和大明的骨气挺过了这一次，如果下一次兵临城下的是清军又该如何保全呢？想到这里，崇祯拒绝了李自成开出的条件，对替他传话的人说道：朕宁可殉国！
在李自成下令攻城之前，崇祯帝选择了在煤山结束了自己的生命，并且留下了遗诏：