三国是中国历史上有名的乱世，而人们在提起乱世的时候往往想不起治世能臣这样的词，人们提起乱世往往会有枭雄、奸雄这样的词。这样的词很容易让人想起，关于曹操的那句著名的评语：治世之能臣，乱世之枭雄，但是曹操在出仕之初并非就是要做所谓的''枭雄''或者''奸雄''的，在最初他是一心要做治世之能臣的，但是为什么后来走向了不同的道路？接下来我们就一起来看一下。
曹操出仕的时候是二十岁，他二十岁被举为孝廉，担任郎官，郎官就是当时皇帝从亲贵子弟中挑选人来担任自己的侍卫，也就是意味着参与了帝国的政治，很快就可以担任别的官职，有了走向仕途的资格和阅历。因为曹操的祖父曹腾是皇帝的宦官，曹操的父亲曹嵩是当时的太尉，加上曹操还被举为孝廉担任了郎官，所以他真正的仕途就开始的很顺利，没多久他就被任命为洛阳北部尉。洛阳在当时是县，还是首县，也就是首都。而当时在汉朝，县丞有两个帮手一个几个叫做丞，负责民政财政。一个叫做尉，负责军事。因为洛阳很大，所以尉有很多个，曹操担任的是其中的一个，相当于副县级的公安局长。
曹操对自己担任的北部尉这个官职是很认真对待的，也不辱使命。他刚刚任职的时候看见衙门破败不堪，就开始装修衙门，把衙门装修的像模像样后，做了十几根五色大榜，然后挂在衙门口，重申法律，说如果有犯法者就五色棒伺候。而很巧，当时最受皇帝宠爱的宦官蹇硕的叔叔蹇图，公然违禁在晚上喝醉走，被抓了，曹操升堂问：蹇图知罪吗？蹇图酒醒了已经说：我是不是犯了宵禁令呢？曹操又问：知道犯宵禁有何惩罚吗？蹇图说：要不你问问我侄子？曹操说：我不认识蹇图，我只认得法律，乱棍打死。然后他就把当时最牛的宦官的叔叔乱棍打死了。曹操能臣形象跃然而上，他可以严明执法！
但是曹操的这一棒，把所有人吓得目瞪口呆。曹腾也是宦官，太监的孙子打死了太监的叔叔，曹操为什么要这么做呢？第一，曹操要一鸣惊人，在他写的《述志令》中写到：孤举孝廉，年少，自以为非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚蠢。欲为一郡守，好左政教，以建立名誉，使世人明知之。意思就是说曹操觉得自己年纪轻没有名气，怕大家以为自己是一个没有用的人，做点实事。因为曹操的确出身不好，宦官家庭出身被当时的士人家庭看不起！年纪的确轻擦二十岁，名声不好，小时候老是调皮捣蛋。加上他形象应该不是太好，但凡是形象好的《三国志》都有记载，《三国志》以魏为正统，避而不谈说明恐怕形象一般。
《世说新语》里说曹操当了魏王以后，匈奴的使臣来拜见曹操，曹操自惭形秽，说自己个子矮小，不足雄远国，请崔琰代替他，穿上自己魏王服坐在高位，而他自己拿了把刀站在旁边。等交谈完了，曹操还让人去问觉得魏王怎么样？使臣说：魏王的确是一表人才，但是他旁边拿刀的才是英雄！关键在气度。第二，要严明法纪，形势所迫，乱世用重典嘛。第三，不太懂得官场。曹操的真实想法我们不能能知道，但是他把宦官和权贵都得罪了，这是真的。
宦官集团就给皇上建议说：曹操是个人才，让他当副县级委屈了，去他去边远地区当正县官了。然后曹操当了顿丘令，后来还担任议郎，也就是个调研员。可是，他把自己在地方得出的经验、写成治国的方略，交上去后却无人搭理。他在边远地区打击豪强，也没有大的效果，还一直被告黑状，官场混不下去了。然后曹操才意识到：大汉不行了，政权不行了，继续做官会给自己招来祸端，现在不出事是因为自己父亲官居太尉。然后他谢绝朝廷让他做东郡太守，闭门读书。
年轻的曹操不懂得道理，做能臣要看条件，乱世不能做能臣。第一，政局混乱不可能做能臣，因为时局不允许！第二，看人主，如果皇帝是个昏君怎么做能臣呢？第三，看皇帝的兴趣，当时曹操刚刚出仕的时候并不是乱世，但是已经是乱世的前夜，汉灵帝、汉桓帝，有名的昏君！诸葛亮写到：未尝不叹息痛恨于桓灵也！汉灵帝辞赋好，喜欢研究建筑和排水系统，但是他忘了帝王该管的是天下的兴亡，他把朝政交给宦官和外戚，还为了钱支持自己的爱好（也就是建筑和排水）卖官，明码实价，正式任命交一半或者三分之一，黑暗腐败的代名词。这样的时代曹操是根本做不了能臣的！