中国古代历史上，朝代更迭，在这无数的朝代中，从各个方面综合来看的话，尤属唐朝最为强盛了，第二位皇帝唐太宗，在君臣的共同努力之下，开创了唐朝的第一个治世，同时“贞观之治”也为后来的开元盛世奠定了厚实的基础。李治的"永徽之治"，即便是身为女帝的武则天也治世有佳，被称为"上承贞观，下启开元"，唐玄宗的"开元盛世"，这些盛世都为唐朝积攒了雄厚的实力。
但也正是在唐玄宗时期，爆发了“安史之乱”，长达八年时间，使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大，藩镇割据的现象形成。此后虽然有些皇帝想要重振国家当日的威望，比如唐宪宗的元和中兴，唐武宗的会昌中兴，唐宣宗的大中之治，但始终成效不大，再到唐懿宗与唐僖宗，这两位皇帝是著名的无能昏君，唐朝加速走下坡路。
唐朝后期，有一个人对唐朝的存亡起到关键作用，这个人就是朱温。朱温出生于唐宣宗大中六年十二月二十一日的晚上，父亲和祖父是学者和教师，但从未当过官，在大部分时候，文人都是受到人尊敬的，所以朱温的父亲能够娶了本地有名望的官员的女儿，王氏生下三个儿子，朱温排行老三。父亲早亡，家中失去了顶梁柱，母亲只能带着儿子们佣食于萧县刘崇家，朱温不像朴实勤恳的农户，他从事生产，以豪雄英勇自许，在乡里人眼里看来，他是好高骛远，庄稼人眼皮子浅，哪里有识货的，谁也没想到他们最不看好的朱温，反而日后成就了一番大业。
唐僖宗年间，关东地区连年饥荒，百姓民不聊生，盗贼趁机作乱，出身盐商家庭的黄巢和唐朝官吏多次掀起武装冲突，不少的饥民都自愿追随黄巢起义，这其中就有朱温和他二哥。后来二哥朱存战死，朱温继续跟随着黄巢，立下多个功劳，逐渐得到重用，被派去攻取同州。在交战过程中，朱温请求黄巢派来援军，但都被黄巢的左军使孟楷隐报，又听说黄巢的军队窘迫困厄，很快就会失败。
朱温跟身边的心腹一商量，打算向唐朝投降，他的投降让唐僖宗认为“是上天赐的上将！”下诏委以重任，为唐朝作战，朱温本人也很有能力，带着军队所到之处战无不克。后来朱温带着军队围攻黄巢所占领的长安，取得胜利，因功立赏，他被派去汴州委任为汴州刺史、宣武军节度使，这年的他三十二岁，此后汴州就是他日后起事的大本营。
黄巢起义后，唐僖宗在唐末动乱中死去，皇位由其弟唐昭宗李晔继位，其实这位皇帝是唐朝晚期难道的一位明君，他自幼好读书，尤其注重儒术，是一位有抱负的君王，本想着继位后，要励精图治，匡扶正道，拯救国家，但唐朝已经到了濒死之际，他的一番作为根本无法扭转局势，甚至因为他任由宣武节度使朱温扩大自己的权势，最终沦为亡国之君。
900年，宦官刘季述等幽禁唐昭宗，立太子李裕为帝，在朱温的一干势力下，杀掉刘季述，昭宗复位，改年号为天复，进封朱温为东平王，朱温势力进一步扩大。903年，朱温挟持唐昭宗回到长安，实际大权掌握在朱温手中，皇帝也只能对他唯命是从，朱温决定要铲除宦官势力，下令杀死了七百多名宦官，还解散了属于宦官的军事集团——“神策军”。朱温被任命为守太尉、兼中书令、宣武等军节度使、诸道兵马副元帅，进爵为梁王，这些都是他自己想要的。
904年，朱温又将唐昭宗写迟到了洛阳，在迁移途中，朱温已经将唐昭宗的护卫侍从全都散亡殆尽，换上了朱温找好的替代的人，等到唐昭宗发现后，他已经成为了真正的孤家寡人，一切都得依仗朱温。朱温的意思已经是“司马昭之心，路人之心”了，许多地方势力打算联合起来，以兴复唐室讨伐朱温为名，倡议天下共伐之。朱温担心自己讨伐的过程中，唐昭宗会有所举动，于是他打算直接杀死唐昭宗。