在封建社会中，宦官是专门为皇帝服务的官员。皇帝自然少不了家眷，为了避嫌，宦官们大多都要净身之后才能入宫。净身，即：对正常男子进行阉割使之成为太监的过程，也被称为“宫刑”。在古代，常人想成为宦官必先去势，即：割掉生殖器，使他们成为“六根不全”的人。
阉割最早源于祭祀，算是一种最古老的民俗，至今已经被人淡忘了。我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人，大汉王朝建立之后，朝廷则有规定：非太监者不可以担任宦官。这是由于，在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，若允许男侍出入，则难免会发生秽乱宫帷的事。
宦官们虽然受到了无法弥补的身体创伤，但是，他们却能长久地待在皇宫之中，有了很多接触皇帝的机会。在漫长的中国封建社会中，宦官不仅涉足王公贵族、高官显爵的生活中，而且，还涉足于复杂的政治斗争中。所以，一旦宦官得到了皇帝的宠幸，那么，他们就会平步青云轻易就会凌驾于群臣之上。
所以，那些权倾朝野的大臣，也都会想方设法地结交宦官。
比如：北宋的奸相蔡京和宦官童贯形影不离，明朝的首辅张居正和宦官冯保也是私交甚好。所以，可以说这么说：“不管是祸国殃民的奸臣，还是一心为公的能臣，都非常看重宦官。”
那么，这是为什么呢？简单来说，有如下三个原因。
首先，宦官经常见到皇帝，大臣们可以从他们那里打探到很多消息。皇帝虽然拥有着至高无上的皇权，但却很难有知心的朋友。他们心中的苦闷无法向大臣们和后宫的嫔妃们诉说，因为，大臣和嫔妃正是这些苦闷的根源。在这样的情况下，从小在宦官身边长大的皇帝，登基之后，自然而然地就把宦官当成了自己的知心朋友。
在皇帝看来，宦官的权力就是再大，终究也是自己的家奴，不会对自己构成任何威胁。同那些动不动就抬出各种理由，阻止自己的大臣们相比，宦官们不仅和自己一条心，而且，可以变着法来陪自己玩。因此，皇帝经常会把自己的真实想法告诉身边的宦官。明末的崇祯帝向来多疑，可是，面对陪自己长大的宦官却是知无不言。
当时，崇祯帝很喜欢用提问题的方式来选择内阁首辅，哪个大臣回答的令他满意，就让谁当首辅。礼部侍郎陈演摸清了皇帝的这一习惯之后，不想着提高自己的学识，而是走起了歪门邪道。他花了很多心思去结交宦官，然后，从他们那里提前得知了崇祯皇帝将要问的问题。不久，当等崇祯皇帝向众臣发问的时候，陈演将早已准备好的回答流利地说了出来。
崇祯皇帝不明所以，以为陈演才能非凡，于是，就当即将他任命为内阁首辅。就这样，陈演凭借着自己与宦官的关系青云直上，甚至，做到了权倾天下的首辅。
其次，宦官和后宫关系密切，大臣能够通过宦官来联系后宫，进而影响政局。明朝的第十三个皇帝万历皇帝，他登基的时候年仅十岁，根本无法独立处理国家大事，只能由张居正和李太后共同辅政。张居正虽然才华横溢，但是，如果不能获得李太后认可的话，他的政令万难执行。毕竟，李太后是万历皇帝的亲生母亲，而且，和皇帝朝夕相处，其感情远非张居正可比。
对于此，张居正也是个聪明人，为了获得李太后的赞赏，他早就和宦官冯保打成为了莫逆之交。冯保侍奉李太后和万历皇帝很多年了，隆庆皇帝在位时，他并不显眼，可是，万历一登基，他马上就成了朝中炙手可热的人物。由于，和张居正的交情在先，他不断地在李太后面前说张居正的好话，令李太后对张居正的印象极好。这样一来，朝中再无人能够撼动张居正的地位了。