嘉平十年（公元249年），司马懿趁皇帝曹芳和大将军曹爽外出扫墓之际，突然发动政变，控制了整个京城。占据了主动之后，司马懿一边整顿军队，一边派人稳住曹爽。
当时，虽然曹爽的家人被司马懿扣押，但他毕竟有天子曹芳在手。如果曹爽和天子逃到许昌，然后号令许昌一带的军队，那么,司马懿的处境将极为危险。为了避免曹爽孤注一掷，司马懿向曹爽许诺，只要他交出兵权，自己不仅不会伤害他，还会保留他的官位。
曹爽听说之后，十分动心，有了投降的想法。这时，曹爽的部下纷纷劝曹爽赶紧占据许昌，与司马懿分庭抗礼。曹爽眉头紧皱，想了很久，感觉起兵抗争的风险太大，还是归降司马懿比较稳妥。于是，他唤来了自己的心腹桓范，向桓范说出了自己的想法。
桓范聪慧过人，在曹爽麾下向来有智囊之称。他听了曹爽的话后心急如焚，数次面见曹爽痛陈利弊，说司马懿的诱降是假，诱杀才是真。但是，曹爽一心要保住自己的官位，坚决不肯冒险。桓范费尽全力也无法说动曹爽，只好哭着叹息道：“大将军曹真是一个举世无双的英雄，可他的儿子怎么会这么蠢！唉，看来我要被司马懿灭族了。”
果然不出桓范所料，曹爽投降不久，司马懿就以曹爽谋反为由，诛灭了曹爽的三族。桓范作为曹爽的心腹谋士，连同曹爽的其他部下一起，都被灭了族。司马懿用残酷的事实给曹爽上了一课，让曹爽明白了自己的幼稚。曹爽被杀后，魏帝曹芳已经彻底被司马懿架空。群臣意识到了曹氏将要被司马氏取代，于是，纷纷见风使舵，不断地向皇帝上表，称司马懿功勋卓著，应该予以表彰。
曹芳无奈，只得先赐予司马懿九锡之礼，再封司马懿为安平郡公。司马懿虽然权倾朝野，但毕竟还是承认曹芳这个皇帝的。但他去世后，他的儿子司马昭就逐渐地肆意妄为起来。甘露五年（260年），皇帝曹髦被司马昭的手下杀死，令朝廷的大臣们很是惶恐。但是，凭借自己强硬的手腕，司马昭直接将死去的曹髦的皇位给废了，然后改立曹璜为帝。
一件犯上作乱的弑君事件，竟然以这样的方式告终。朝臣们在震惊之余，都纷纷摇头叹息，认为司马昭做的太过分了。不久之后，一些对司马昭失望至极的大臣，悄无声息地递上了辞呈。还没等司马昭批复，他们就脱下官服，然后回乡归隐。一时之间，朝廷中兴起了一股辞官的风气。好像谁不辞官，谁就不是忠臣了。那些名声远播的士子更是以拒绝当官为荣，坚持终身不步入仕途。
在这种情况下，司马昭如果想稳住朝政，理应摆出一副礼贤下士的姿态，好好笼络一下朝臣和名士。但是，令人大跌眼镜的是，司马昭居然不顾三千多名太学士反对，当众杀害了才华横溢的嵇康。嵇康是“竹林七贤”之首，在当时的名士中也是响当当的一号人物。在这个敏感时期，司马昭还要强行杀掉嵇康，无疑是在烈火中添了一把干柴，使朝廷与士人的矛盾更加激化。
那么，司马昭为何非要杀嵇康呢？
在魏朝、晋朝的众多史料中，都没有嵇康的犯罪记录。而后世的史学家经过研究，得出了嵇康被杀的三个原因。
第一个，司马昭多次授予嵇康官职，但嵇康却一次也没有接受。司马昭对文采飞扬的嵇康很是青睐，曾数次招揽他，想让嵇康为自己效力。但是，不管司马昭给出的官职有多诱人，嵇康都毫不犹豫地表示拒绝。这种事情一而再再而三地发生，让司马昭很是恼火。
因为，在司马昭看来，嵇康理应为天下的士人做个表率。如果，嵇康不接受自己的官职，那就是带着天下的文人跟自己作对。
第二个，嵇康与曹氏皇族有着千丝万缕的联系。自司马懿独揽大权后，虽然曹氏皇族没有了实权，但坐江山的毕竟还是魏武帝曹操的子孙。司马昭既然有了篡位之心，势必会对曹氏家族极为提防。嵇康的妻子是曹操的曾孙女，因此，嵇康本人也被司马昭视为曹氏族人。