我国西汉初年的时候，有三个人物十分著名，他们是萧何、韩信、张良，当时被人们称为汉初三杰。这三个人中的萧何，曾受过锦错入狱的灾难；而战功卓著的韩信的下场更惨被汉高祖刘邦杀了头；只有张良，在辅佐刘邦打江山时又能够运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，在西汉王朝创立之后又能够审时度势，功成身退，保存了自己，成为千古良辅，被后人仰慕。张良字子房，是战国七雄时韩国宰相张平的儿子他的祖父叫张开，先后曾做过韩昭候、韩宣惠王、韩襄王的宰相，是个贵族世家。
张良的生年没有确切的记载，卒年是公元前189年。张良的祖籍在韩国的城父，即现在的安徽省亳县东南。刘邦得天下后，论功封张良在齐地为侯，食邑30000户，但张良坚辞不受，最后张良在齐地选了个万户左右的留县，受封为留侯。他说自己当初散尽家财起事，无非是为韩国报仇。如今恁着三寸不烂之舌，也位列王侯，对一个读书人来说已十分满足了。他还说，从此以后将舍弃一切世俗之事，要追随赤松子去修仙学道了。
果然，张良在这样表明完心迹之后，紧闭大门，宣称自己在家修习导引、辟谷之术，不再与外人相见。张良的这一行为，在西汉建国后的政治斗争中成功地保全了自己，没有像韩信那样被杀掉，也没有像萧何、樊哙那样受牢狱之灾。但是，在现实环境中生活，要想完全超越现实也不可能。汉高祖七年的时候，刘邦因为十分宠爱戚夫人所生的儿子赵王如意，准备废掉原配夫人吕雉所生，早已立为太子的刘盈，改立如意为皇太子。大臣们对此事极力反对，但刘邦理也不理，急得吕后坐立不安。
不知是谁提醒吕后，让他到张良那里讨教主意，说刘邦非常信任张良，他的意见一定会听的，吕雉果然派弟弟建成侯吕泽去向张良求教。张良说：“以前陛下确实采用过我的不少主意，可那是在危难之中。现在天下太平，陛下想换太子，那是他们父子之间的事，让我这个做臣子的去劝，恐怕不会有什么用处。”张良委婉地表示自己不想介入到这种事情里面去。但吕泽不干，反复恳求张良看在皇上和吕后的面子上，好歹设一良策。无可奈何之下，张良只好出主意，吕泽回去跟吕后一说，果然依计而行，把商山四皓请下山来，做了太子的宾客。这一招在以后的日子里果然奏效。
汉高祖十一年的七月，淮南王英布起兵造反，刘邦因为身体有所不适，准备让太子代替他领兵讨伐。商山四皓听到这个消息后找到吕泽，对他说：如果太子领兵出征，胜了对他日后继承皇位没有什么直接的用处；万一吃了败仗，不但太子的地位难保，脑袋都有危险。再说此次出征的将领都是当年陛下的旧部，是一群如狼似虎的猛将，太子根本统领不了。”吕泽听后马上求见吕后，把商山四皓的这一番话向她作了报告。吕后就去向刘邦哭诉，弄得刘邦也没有办法，只好决定自己领兵亲征。
刘邦出征时，满朝文武都来送行，张良则特地独自远送刘邦到曲邮，他想为安定太子的地位在侧面做点工作。张良在抱歉了一通自己由于身体原因不能随军远征后，假装猛然想起了什么，提出了帝王亲征应派太子监国的事。刘邦听张良说起这样的事，心中虽然微有不悦，但还是下诏让太子兼领将军，监督关中，并任张良为太子的少傅。这一办法无疑对巩固太子的地位起到了作用。汉高祖十二年，刘邦带着箭伤回朝，病势加重，换太子的念头越来越强。吕后等人束手无策。没想到太子刘盈带着商山四皓出席庆功宴，使事情有了极大转机。
