太平天国运动后期，曾经同心协力，几乎拿下清朝半壁江山的太平军。不过后来，随着当权者骄奢淫逸，行为放浪，洪秀全和王侯之间相互猜忌，各派势力互相倾轧。天国内部四分五裂，而陈玉成和李秀成等青年将领得以脱颖而出。
1860年9月至1861年9月，英王陈玉成为保卫安庆，与湘军打了一场全局性的决战。最终。陈玉成所部战败，从此太平天国战争形势急转直下。
从军事上看，安庆是天京的大门。安庆失守后，湘军下一步必然直捣太平天国老巢，活捉天王洪秀全。对此，陈玉成应该心知肚明。但他却没有撤回天京，参加天京保卫战。而是请命自守皖北孤城庐州，置自己于危险之中，这是为什么呢？
（英王陈玉成）
一、天国后起之秀。
在杨秀清、韦昌辉等一班元老先后身死后，洪秀全更是任人唯亲。由于其两位草包兄长的掣肘，年仅26岁的翼王石达开也选择出走单干。石达开为人正直体恤下属，近10万天国精锐争相跟随。天京事变后，仅存的骨干力量几乎全被带走，太平天国顿时陷入国中无人，朝中无将的尴尬境地。
趁此机会，胜保、德兴阿等清朝将领，率八旗、绿营在扬州、浦口一带再次组建江北大营。而和春、张国梁则率清军主力，在南京城外再次组建江南大营。天京陷入清军前后夹击之中，形势相当严峻。
无将可用的洪秀全，只得启用陈玉成、李秀成等青年将领，组建新的五军主将制。其中陈玉成受封为前军主将，其实力最强，地位最高。
（洪秀全）
二、陈李间的矛盾。
1858年底，陈玉成和李秀成联手执行枞阳会议决策，首先合力在江北摧毁胜保、德兴阿部，解除天京北面威胁。当年11月，陈玉成挥师北上，在三河镇击败李续宾，全歼湘军精锐6000余人。1860年4月，陈玉成配合李秀成摧毁江南大营，然后东征苏州，建立苏南根据地。
此后洪秀全让陈玉成负责整个皖北战务，使他的势力不断壮大。而同样立有大功的李秀成，则负责镇守江浦、天京的大门，地域狭小，只有几千自己的亲兵。李秀成颇为不满。
等到1859年洪仁玕来到天京，洪秀全又封其为干王，为了平息异姓将士的不满，洪秀全还顺带封陈玉成为英王，而李秀成则又一次被遗忘。
这种待遇上的不平等，使得陈李之间的矛盾越来越激烈，双方相互拆台较劲的意味越来越浓。直到这时洪秀全为了安抚人心，才封李秀成为忠王。
封王后的李秀成，召集皖南各路太平军，打算独立完成天京解围的战役。但洪仁玕却安排陈玉成参加李秀成佯攻杭州的围魏救赵计划。这在李秀成眼中，成了抢夺功劳瓜分地盘的行为，战后两人的部下还在和州发生械斗，导致数千人死亡，双方的矛盾走向白热化。最终陈玉成在江南瓜分到丹阳，才算返回了安庆。
而洪秀全面对这对新生的实力派，又犯了猜忌的老毛病。他打算利用两人之间的矛盾相互制肘。所以对他们之间的不和，也不管不问，使得两人之间的隔阂不断加深。
所以无论是陈玉成和李秀成，都十分清楚，只有在自己的控制地盘内，才拥有影响力和号召力。一旦失去根据地，回到天京只能沦为任人欺凌的弱者。
（李秀成）
三、内讧下的败局。
1861年夏，在西征武昌计划中拖拖拉拉不愿出兵的李秀成，面对陈玉成安庆即将失守的危局，居然屯兵苏南不发兵解救，坐视陈玉成战败，导致安庆沦陷。守将叶芸来战死，苦战无援的陈玉成只得撤兵。
安庆失守后，洪秀全并没有追究李秀成不救之责。反而不问青红皂白，直接剥夺英王爵位。却对陈玉成手下的将领大加封赏，以打击削弱陈玉成的势力。在这种情况下，陈玉成再回天京，岂不是自取其辱。
安庆陷落后，湘军乘胜席卷湖北、安徽各府，陈玉成的地盘损失殆尽。这时，如果不维护自己的利益，尽量多地守住最后的根据地，而非要跑去守天京，又有什么意义呢？