绍兴昌安门外某个村子，有个叫张世昌的人，常年以贩卖旧衣物为业。他每次外出，都要好几个月才能回来，家中只剩下老母亲魏氏和年轻的妻子小魏氏一起生活。
张世昌的妻子是他母亲的内侄女，也就是他的表妹。话说有一年春天，张世昌又跟着几个人外出贩卖旧衣物去了，到了夏天还没有回来。一日魏氏生病了，突然想吃白煮鸡。于是小魏氏就给婆婆杀了只鸡做了起来。
魏氏年纪大了牙口不好，小魏氏想尝一尝鸡肉煮烂了没有，于是就夹了一块。但是鸡肉刚放进嘴里，就听见魏氏在屋内喊她。小魏氏想答应，却不巧被那块鸡肉给噎住了，一时间出不来气后来便憋晕了过去。魏氏久唤无人应，于是就用力爬到了门外，一看小魏氏倒在了地上。魏氏还以为她中暑了，于是就用老法子赶紧急救，但是累的魏氏满头大汗也未能救过来。就这样，魏氏以为小魏氏死了。她们的娘家距离夫家百余里，要是等通知了娘家人再入殓，恐怕尸体要腐烂了。而这时张世昌外出仍未回，家中也没有多余的钱财，所以魏氏便央求邻居帮忙赊了口便宜的棺材把小魏氏简单地收敛了。
张世昌家里房子小，房子附近也没有什么地方停放棺材，所以魏氏就又央求邻居将小魏氏的灵柩抬到了五六里外的祖坟，想着明天下葬。可是小魏氏死后，又是换衣服又是长途搬运的，卡在她喉咙里的鸡肉经过反复震动竟掉进了肚子里。气道通畅了，小魏氏后来竟然慢慢苏醒了过来。
小魏氏醒来一片漆黑，她胡乱摸了摸这才知道自己在棺材里。幸好当初赊了口便宜的棺材，材质做工都没那么好。小魏氏醒来后用力顶了几下将棺材顶开，但是出来一看四野茫茫、空无一人。小妇人没出过远门，不知道身在何处一时间迷茫了起来，于是就坐在棺材旁边哭泣。
正巧此时，菩提庵的僧人带着帮工马四要账回来路过此处，听到了小魏氏的哭声。僧人举着灯一照，见小魏氏有几分姿色，于是就动了凡心。而帮工马四也有这意思，于是两人就诓小魏氏说，他们正好路过小魏氏那个村子，可以带她回家。无助的小魏氏就相信了这二人，于是便跟着一起上路了。走了几里地到了一个村子，马四的哥哥马二在那里居住。马四知道马二一家去给丈母娘过寿了，他想一个人霸占小魏氏，于是就说他饿了，想去哥哥家弄点吃的。三人于是就去了马二家，马二家的门锁着，马四就用手将门端开。（清代民宅的大门多有门墩，从门墩处往上抬可以把门板拿下来。）
邻居听到了动静，以为马二回来了，并没有在意。马四让僧人烧火，他去洗米下锅。这时马四看到了一把劈柴的斧头，于是他偷偷地捡了起来，趁僧人不备狠狠地砍向了他的头颅。马四担心一下砍不死，于是又用力砍了几下。
杀了僧人，马四又拿着斧头威胁小魏氏和他一起私奔，小魏氏害怕只好顺从。吃完饭，马四把马二家的财物洗劫一空，就带着小魏氏潜逃了。第二天邻居见马二家的门被端开，喊了几声也没有人回应，就怀疑被盗了。于是喊来其他邻居一起入内察看，正好看到了躺在厨房的僧人，便报了官。
僧人死在了马二家，他的嫌疑肯定最大。但是幸好有人证，证明了马二的清白。后来经过调查，马四被锁定为嫌疑人，但是官府派人缉拿一直未能归案。于是这桩命案暂时成了悬案。小魏氏的父亲听说女儿亡故，于是百里奔丧。但怎知女儿的尸体不见了，于是也报了官。县令勘察了现场，也是一头雾水。命案未破，就这样又多了桩疑案。
后来张世昌做买卖回来，听说妻子死了尸体也不见了，就四处寻找，但最终还是一无所获。和张世昌一块儿做生意的李茂元，秋天的时候又来找他外出贩卖旧衣物。张世昌以老母一人在家不便为由拒绝了他，第二年春天李茂元一个人去了。
李茂元来到台州宁海城外，看到了一户人家门前一个妇人在淘米，样貌酷似张世昌的妻子。为了一探究竟，李茂元躲到暗处仔细观察，结果一看还真是小魏氏。李茂元向人打听，原来那是宁海捕快许保贤家。