中国历史上王爷能造反成功的寥寥无几，抛开动乱时期的小国政权，单说大一统王朝，从秦到清，能从皇帝手里通过武装夺权成功的只有明成祖朱棣。在“靖难之役”中，建文帝朱允炆倾全国之力都没消灭藩王朱棣，这是一个令人费解的问题，而他手中还有一支朱元璋留给他的王牌精锐部队，却被他一直放在一边，至死也没启用他们？
据说朱元璋曾颇为得意的对朱允炆说，我现在已经帮你扫清了登基的道路，朝中有威胁的大臣都被我干掉了。外面边疆有你的叔叔们替你守着，以后你就放心的做皇帝吧。但出乎意料的是朱允炆脸上却忧心忡忡，他说“要是叔叔们作乱怎么办”？听到这个问题，朱元璋一时语塞，他只想着儿子们和他是一家人，领兵在外替他打仗，比把兵权交给外人放心多了。
没想过如果儿子不服孙子，起来造孙子的反该怎么办。于是朱元璋反问道“你说该怎么办”？朱允炆回答说，以礼法约束他们，以亲情感化他们，实在不行再削藩，迫不得已再攻打他们。朱元璋对此回答颇为满意，说你这个方法挺好，就这么办。洪武三十一年（1398年）闰五月，朱元璋驾崩。皇太孙朱允炆继位，改元建文。
朱允炆继位后，对藩王问题，没想过要用礼法和亲情去解决，而是直接削藩。继位还没两个月，就在洪武三十一年七月就削了周王朱橚，将周王全家迁往云南，废为庶人。周王和燕王朱棣是同母亲兄弟，先削周王，是想断朱棣之助力。建文元年（1399年）四月，又连削齐王，湘王，代王，把他们废为庶人。
其中湘王朱柏全家自焚而死，弄出了血案，建文帝并没有停手，同年六月，又削了岷王。继位一年，就连削五王，这让其它藩王都倍感紧张，觉得朝不保夕。朝廷和藩王之间的矛盾被激化。但建文帝仍觉不够，他最想削的是燕王朱棣。那为什么不最先削燕王呢？据黄子澄说是为了麻痹燕王，先削其羽翼。
毕竟燕王势大，一下来狠的，怕激他造反。刀已经架脖子上了，还希望燕王不知道朝廷要动他，如此书生之见，实在令人叹息。同年，燕王起兵造反，以“清君侧”的名义，发动靖难。朱棣镇守边疆，常年领兵和北元作战，不仅打仗经验丰富，打仗技能也很高超，是当时名将。而当时朝廷因为朱元璋的大肆屠戮功臣，原本开国的那些名将都已不在世了。
建文帝派出了年近古稀的耿炳文前往平叛，结果耿炳文被朱棣打的大败。于是黄子澄推荐李景隆为帅，领兵50万前往平叛。李景隆是明朝开国大将李文忠的儿子，但却没有遗传任何李文忠英武的基因。是个不折不扣的纨绔子弟。九月，李景隆进攻北平。到建文二年十月，朝廷免除他的军权，一年的时间屡战屡败，从北平一直退到了济南。朱棣的势力也从北平延伸到了济南。
直到盛庸和铁铉在济南抵抗住了燕军的进攻，才遏制住了朱棣的南下。否则以李景隆的指挥能力，“靖难之役”怕是打不了四年。由于盛庸和铁铉在济南城下打败了燕军，燕军无力再发动大规模攻势，从此“靖难之役”进入相持阶段。从建文二年冬到建文三年十二月，双方互有攻伐，互有胜负。一时谁也不能彻底消灭谁。
如长此以往，燕军必败无疑。朱棣坐困愁城，无奈之下，决定孤注一掷，率主力直接南下，一路抛开各地坚城，直扑南京。终于在建文四年七月，攻入南京。建文帝在乱兵之中下落不明。朱棣坚称建文帝自焚而死，自己登基大宝，改元永乐，即明成祖。在整个四年中，建文帝无论是以耿炳文还是李景隆，或是最后的盛庸为将，都是自己挑选的。
而朱元璋曾给他留下的王牌一直为动用。这个王牌就是明朝的“云南王”，黔国公沐英一系。沐英是朱元璋养子，本不姓沐，跟着朱元璋姓朱。后来在明朝的建立过程中南征北战，立下赫赫战功，被朱元璋要求恢复本姓。可沐英从小就被朱元璋养大，根本不知道自己本姓是什么。
于是朱元璋说，为了让你和后代永远记得我的养育之恩，让你永沐天恩，赐姓沐，因此叫沐英，后代亦以沐为姓。沐英于洪武十四年（1381年），跟随傅友德、蓝玉平定云南后，就被朱元璋留在云南，替朝廷镇守边疆。因此沐英手上是除了朱元璋的藩王儿子们外，手上握有兵权的异姓将领。