1206年，成吉思汗一举统一蒙古各部，成立了大蒙古国。1271年，忽必烈正式成立大元国，8年之后，南宋流亡政权在元朝不可匹敌的进攻下覆灭。但是，古中国第一个由非汉族人统治的称霸整个亚欧大陆的王朝却是个短命王朝，元朝的国号只叫了98年。
元朝虽然一度辉煌，吸引了当时诸国前来朝拜，但是蒙古人的野蛮统治最终也断送了自己的前程。除了皇室内部同室操戈，兄弟相杀之外；国内的文明进程也一直未见发展。元朝作为由游牧民族崛起并完成大一统的民族，为了巩固自己权力，还实行了种族制度。
“蒙古人、色目人、汉人、南人”这种早就已经被中国封建王朝抛弃的种族制度，被原本还只是奴隶制社会的蒙古族启用，被认为是文明的倒退。其实除了第三等的“汉人”，第四等的“南人”也是汉人，他们是南宋流亡政权统治下的汉族人。
“废除科举”、汉人和南人“不得为大官”、“被上两等人殴打不得还手”、“不得携带武器或寸铁”。元朝这些毫无道理可言的规定既证明了它的野蛮和残暴，也反映了它对汉人的害怕。为了防止汉人或南人聚众闹事，有些时候汉人和南人就连农用的铁禾叉都被收缴了去。
但是事实上，在元朝的统治下，他们蒙古人自己过得也不是很好，很多贫苦的门蒙古族老百姓还会被当成奴隶卖往海外。而且蒙古族的婚姻制在古汉人和现代人看来都是陋习——儿子或兄弟可以继承长辈的一切财产，包括妻女。这在当时的汉人看来是违背伦理的。
实行种族制度也就算了，自己蒙古族的百姓的日子也不好过，整个国家民不聊生，百姓怨声载道，皇室还在为了权利杀红了眼，完全没有一个人为江山的长远考虑过。最后，1368年，元朝没有撑过一百年就被内部的农民起义给灭了，实在是自食其果。
时来运转，元朝灭亡之后，被分到的是一个后世人皆认为是手段残酷的皇帝明太祖朱元璋。正因为元末的腐败，官僚的欺压，朱元璋才迫不得做了乞丐，当了和尚，后来就连和尚都当不下去了，才起义灭了元朝。想必，以朱元璋的肚量肯定是要好好“折磨”蒙古人一番。
但是，他却没有这么做，反而是想出了一个非常有意思的法子，出了口“恶气”，还将蒙古人“汉化”了。首先朱元璋并没有直接处死元朝的皇室及其后裔，而是将他们的圈禁起来，每日还有专人照料，让他们眼睁睁地看着自己的国家灭亡后，曾经蔑视的汉人一统天下。
这是原来自视甚高的元朝皇族所没有办法忍受的，有不少皇族不堪这种耻辱自杀，剩下的一部分整日在骂骂咧咧中郁郁度日。朱元璋对蒙古族的权臣官吏也很是“宽和”，元朝时期在朝为官的继续留用。
这对于很多前朝官吏来说是天大的好消息，但是明朝的反贪反污是中国封建王朝中最为严苛的。前朝官吏们作威作福、搜刮民脂民膏、收受贿赂习惯了，哪里受得了不沾一点荤腥，更何况明朝官员们的工资低得可怜，他们只要想动一点歪主意，人头就没了。
此外，蒙古族人必须遵照汉族的文化生活，讲汉语、穿汉服，若有违背者会有相应的惩罚。更绝的是，朱元璋释放了俘虏的10万蒙古族女子，要求她们只能嫁给汉族男子，且不许存在违背人伦的事情发生，也就是禁止蒙古族的“小妈继承制”的风俗。
