19世纪中后期，清王朝面临内忧外患，封建旧社会在各方势力的攻击下苟延残喘。其中，1851年，洪秀全领导的太平起义无疑成为了一把利刃，狠狠地削弱了清政府的军事力量。这年1月，在小小的广西桂平金田村，洪秀全带领一支兵马发动起义，使星星之火迅速发展成燎原之势。
太平军一路南征北伐，兵力逐渐壮大，两年之后，占领军事要塞南京，建立起自己的政权——太平天国。此时，太平天国的军事力量已经可以和清政府分庭抗礼了，巅峰时期有一百多万兵马，这对清政府来说，是无法忽视的威胁。然而，由于太平天国内部纷争及清政府倾力围剿，历时14年的太平天国运动，最终，以失败告终，清政府也得以短暂喘息。
直到1911年10月10日，武昌起义爆发，辛亥革命的枪声打响，武汉三镇被迅速占领，南方各省见到局势转变，也先后宣布独立，摆脱清王朝的统治，摇摇欲坠的封建社会，终于，在1912年被终结。这年2月12日，溥仪宣布退位，维持了两千多年的封建旧社会终于退出了历史舞台。
在清政府统治的后期，太平天国运动和辛亥革命都是两股强势的反抗力量，并且，两者有不少相似之处：
首先，两者都以“民族主义”为旗帜，对外反抗侵略者，对内反抗清王朝的统治；
其次，孙中山十分认可洪秀全不屈不挠的反抗精神，这是革命战争中必不可少的精神力量。
可以说，两者在反清反侵略的角度上一脉相承，甚至，有学者认为，如果没有太平天国的铺垫，辛亥革命想要如此快速的取得胜利，几乎是不可能的。
很多历史爱好者可能会疑问，为什么前者历时14年、拥有百万大军都没有打倒清政府，而后者仅仅用了四个月就成功让溥仪退位呢？
其实，这个问题并不难回答，要想了解原因，首先，我们需要分析一下清王朝的政治基础和军事基础是什么，然后，再看这个基础是如何被毁掉的。
从军事力量来说，清朝的军事基础是满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，这些旗人是由皇太极在入关之前组建的清军命脉。入关之后，这些旗人主要被派往重要的城市以及军事要塞，而追剿起义军和南明军队的任务，就落在了投降的汉人军队身上，比如：吴三桂、孔有德等人。
在人口众多的中原大地，旗人和满人毕竟是少数，汉人占据了人口的大部分，要想统治好这片土地，光靠满人是不行的，于是，满清决定拉拢汉族地主阶级。之后，将地方权力一分为二，一部分由满人任职，一部分由汉人任职，通过这种权力的让渡达到局势的平衡，以此来稳定满清的统治。
正是有了汉族地主阶级的拥戴，清王朝才得以成功的渡过了“三藩之乱”。当时，吴三桂等人已经攻占了南方大部分城市，加上关中叛乱，中原地区的统治危在旦夕。然而，这时候八旗子弟并没有发挥出军事核心优势，反倒坐视不理，任由队友牺牲。
这时，康熙帝赶紧派出绿营军队，并任命赵良栋、张勇等汉族将领统帅，一举歼灭叛军，使局面得到了短暂的稳定。也就是说，三藩之乱之时，八旗已经不复当初的威猛。而到了太平天国时期，仅仅两万太平军就能吊打八旗、绿营，只能说，多年的腐败，已经让八旗绿营战斗力大大减弱。
起初太平军来势凶猛，很多人都认为清王朝在劫难逃，甚至，有人评价洪秀全是第二个朱元璋，然而，他们最终还是失败了。咸丰帝看到满清军队已经成了废物，不得不求助于汉族军队，在关键时刻，放权给汉族地主阶级，任命曾国藩、李鸿章等人在民间组织“私人武装”，并且放权到地方，通过地方力量剿灭太平军。事实证明，咸丰帝的这个决策是正确的。
1860年6月，曾国藩掌握地方实权，成为清军最高统帅，节制苏、皖、浙、赣等四省军务，4年之后，湘军歼灭太平军，太平天国运动结束，清王朝的统治得以维护。