国庆档热映的动画电影《姜子牙》给观众呈现了一个和传统印象中不太一样的姜子牙——身为神界静虚宫的大弟子，姜子牙一战成名，但为了求一个公道，却放弃成为众神之长的机会，蛰伏十年终得偿所愿。
我们以往了解的姜子牙，大多是通过明代传奇小说《封神演义》或其演绎作品，而史书中的姜子牙有着另一番风采。
首先，姜子牙的名字就不简单——姜姓，吕氏，名尚，字子牙，尊称太公望，号飞熊——这常常被作为解析“姓氏”的经典案例。
在秦汉以前，“姓氏”包含“姓”和“氏”两层意思。同一个“姓”随着后代开枝散叶，会细分出不同的“氏”来。姜子牙姓姜，其先祖曾做四岳之官，辅佐夏禹治水有功，被封在吕地，所以他的氏为吕。
姜子牙的出生地有两种说法，一说是东海之滨，另一说在牧野之地。史书中关于姜子牙的记载，最年轻的记录也到他50岁时了。《韩诗外传》说：“吕望行年五十，卖食棘，年七十，居于朝歌。”这说明姜子牙50岁以后确实穷困，以贩卖小吃为生。虽然生活穷困，但他一直在学习天文地理、军事谋略等，期待有朝一日实现抱负。
姜子牙的人生转折点是“渭水垂钓”——“昔吕尚年八十，钓于渭滨，文王载之以归，拜为尚父，卒定周鼎。”姜子牙在渭水边垂钓，当地的人认为他是一个奇人。渐渐地这事就传到了周文王姬昌的耳朵中。周文王这时正在筹划进攻商朝的大业，暗自认为姜子牙定然不是等闲之辈，亲自带人去拜访姜子牙，两人一见如故。《史记·周本纪》记载，周文王在渭水见到姜子牙时，说祖父太公曾经说有圣人入周，周就会兴盛，您就是这圣人吧？太公“望”您很久了！于是尊称他为“太公望”。
《史记·周本纪》还记载了“飞熊”这个号的来历。周文王遇见姜子牙前带队出猎，曾占卜到自己这趟得到的“非龙非影(螭)，非虎非黑”，而是霸王的辅佐。不过这个“非黑”被误传为“飞熊”了，后来元代《武王伐纣平话》，就说文王梦见一只长着双翼的老虎，儿子周公解梦说这就是飞熊，所以姜子牙在后世有了飞熊的别号。
岐周在姬昌的祖父时还是一个为吃喝发愁的小部落，后来搬家到岐山脚下才得以安稳发展。姬昌的父亲武力鼎盛，四处征伐，得到了西方的方伯之位。但是在经济文化方面，他们与中原的殷商还是差得远。因此，见多识广的姜子牙，对于岐周来说就无比重要了。
在姜子牙的主持下，岐周实行农人助耕公田纳九分之一的租税，八家各分私田百亩。大小官吏都有分地，子孙承袭，作为俸禄等经济政策。这规范了井田制，促进了生产的发展，为岐周崛起打下了经济基础。对外他主张事殷商以恭顺，用来麻痹纣王，暗自却积极扩张势力拉拢邻国，实现了周文王的三分天下有其二。
这些改革后来都随着西周建立推广至全国，成为礼法制度的重要组成部分。到了春秋战国，在礼法制度的废墟上又兴起了诸子百家，所以儒、道、法、兵、纵横诸家皆追他为本家人物，被尊为“百家宗师”。
虽然周文王尽心筹划自己的人生大业，但是最后还是含恨而终。留下了自己的儿子继承其事业，也就是我们熟知的周武王。周武王的谋略并不输父亲，而姜子牙依然在其身边辅佐。武王为表示敬重，将其尊称为“师尚父”。
周武王准备好讨伐纣王，事先占卜结果为凶。但是姜子牙力主出兵，姬发顺从了他的意见，出兵在牧野与纣王的军队相遇。姜子牙其实就是这场战事的总指挥，因为他不但一手打造了岐周的政治军事，他还了解东方的地形与军队情况。反观纣王的军队，商人的主力还在东方镇压东夷，而牧野之战是仓促应战，兵员不足只能驱赶大量奴隶进入战场。最后这些奴隶纷纷倒戈一击，帮助岐周军队杀入了朝歌城。纣王引火自焚，殷商就此覆灭。