秦二世三年（前207年）春二月，沛公刘邦在北上攻打昌邑时，收降了本地的强盗彭越等人。
彭越本就是昌邑人，常年在巨鹿的沼泽中以捕鱼为生，时间久了，就纠集了一帮人干起了强盗的买卖。后来，陈胜吴广起义的消息传到了巨鹿。巨鹿沼泽中的几百个少年人相约一起来找彭越，希望彭越能做他们的领袖。彭越先是推辞，后来经不住别人的苦劝，便答应了他们，并和他们约定第二天日出时分见面，谁要是迟到就军法从事。
结果到了第二天日出时，有十几个少年人迟迟未到，有一个人竟然一直到中午才姗姗来迟。彭越便对众人说：“我年纪大了，不想领这个头，是你们非要让我带头的。如今我和你们提前定好了约会的时间，可是你们却有这么多迟到的。这么多人我不可能都杀了，那就只把最晚到的那一位杀了以正法度吧！”便下令将最后一人斩首示众。
众人都以为彭越是开玩笑吓唬人，便笑着对他说：“这次就算了，下次再也不敢了。”然而彭越却不为所动，亲自执法将最后一人斩首示众。然后他命人设坛祭祀天地，颁布号令。众人这才知道彭越言出必行，军令如山，全都趴在地上不敢抬头看他。从这以后，彭越便开始攻城略地，召集散兵游勇，最后带领着一千多人来帮助刘邦攻打昌邑。