热那亚弩手是中世纪时期最著名的部队之一，在16世纪黑火药正式大量运用战争前，他们一直都享有。
他们中成员大部分来自热那亚，但也可能会出身利古里亚地区的其他地方，比如蒙特弗尔拉，也可以是伦巴第地区的帕尔马、帕维亚等城镇。
虽然成员可以来自不同的地方，但弩手们都会在热那亚集结和训练，他们的指挥官也通常为城市的贵族。
热那亚弩手的装备主要是热那亚本地生产的优质十字弩，同时配备匕首近战。精锐的雇佣兵则有更豪华的护具，除了轻便的金属盔、护颈甲之外，他们还会携带巨大的护盾。热那亚弩手的护盾被称为：“pavese”，通常用于填装弓弩时掩护自己。
护盾的使用办法可以是一人完成，利用支撑物（比如坚实的木棍）稳定大盾后，躲在盾后进行填装与射击；也可以是由多人完成，由一名弩手专注射击，一名助手负责支撑大盾，还有一人负责填装十字弩的箭矢。
这样的小组协同一旦配合默契，便可以形成可怕的连续火力。在第三次十字军东征的雅法之战中，狮心王理查麾下的弩手便如此进行协同，对萨拉丁的强大骑兵造成了巨大杀伤，为最后防卫战的胜利起到了关键作用。
实际早在第一次十字军东征中，热那亚弩手便初露锋芒。热那亚海军上将古列尔摩·安布里科带领他的热那亚弩手和东征大军一同奋战，在最终的耶路撒冷围城战时他们的优异表现赢得了十字军领袖们的赞赏。
战后，的黎波里伯国出于感谢，分给热那亚人四分之一的领土。第三次十字军东征的收官之战里，热那亚弩手也是跟随狮心王驰援雅法，并且以自己的箭雨为胜利扫清了道路。
热那亚弩手的强大有时令西欧君主们仰赖，有时候则会让他们忌惮憎恶。十三世纪传奇的神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世便对热那亚弩手实施过报复。
这位历史上兵不血刃收复耶路撒冷的贤君同教皇不快，也常和意大利城市征战。帕尔马围城战中，腓特烈二世一度对热那亚海军劣势，气急败坏的他把所有俘获的热那亚弩手手指斩断。
热那亚弩手作为中世纪欧洲强大的远程兵种，也同著名的英国长弓手正面交锋过。在1346年8月的克雷西之战中，由奥托内·多利亚等人率领的5000名热那亚弩手和法军奋战在战场最前线。
在战斗中，法军深入过快，热那亚弩手为了跟进不得不把繁杂的装备放在后方的辎重马车上，包括弩手们赖以为重的防护大盾，而热那亚弩手们十分不习惯在缺乏保护的情况下战斗，这对之后战局影响重大。
在交战当天下午四点左右，突然天气骤变，下了雷阵雨。英国长弓手们可以十分自如地拆下弓弦，避免淋湿，保养应对之后的激战，可是热那亚人没有专门设备的话很难拆弩弦装。
最终热那亚弩手的十字弩在暴雨中被彻底淋湿，韧性变低的十字弩在威力上遭到了削弱，英国人一方则因保养长弓得当更占优势。
大雨一小时后，双方便开始了最初的交战，热那亚人也处于对抗英国人的最前线上，不过因为十字弩的失效以及没有大盾的保护，热那亚弩手损失惨重，并最终撤出战场。
但是法兰西的骑士们在不了解实情的境况下，将热那亚弩手的撤退当做一种怯战的表现，他们处理逃兵般斩杀了热那亚弩手，包括指挥官奥托内。最终渔翁得利的英国人以微弱损失赢得了胜利，也让自己的长弓战胜了堪称王牌的热那亚弩手。