十六国和北朝国家对骑兵建设都非常重视，他们的军队，骑兵和步兵比例能达到惊人的一比三，最高能达到一比二。面对强大的北朝骑兵，南朝只好依托森林、山区和河流来阻挡，或是在边境构筑坚固的要塞。北朝也随之改变战术，用高速机动的骑兵深入南方骚扰袭击，最著名的当属450年北魏太武帝拓跋焘南侵，居然一口气打到长江。
与北朝对比，东晋南朝的骑兵部队非常少。淮河以南无法养殖足够的战马，只能依靠作战俘获弄来少量马匹，南朝的骑、步比例只有可怜的一比二十，甚至少到一比四十。只有梁朝时国力稳定，与吐谷浑开通贸易进口战马，骑兵数量才增加到一比十。
但总体上看，南朝骑兵不论数量还是质量，乃至战术战法都处于绝对劣势。虽然偶尔也能采取破袭战术，趁北朝不注意打几次胜仗，但因为不会集群运用，没有形成有效的战法。比如450年北魏南侵宋朝，宋朝派一支拥1500匹战马的骑兵偷袭汝阳的魏军，虽然冷不防打了胜仗，但魏军骑兵立即组织追击，疲惫至极的宋军被消灭了一大半。
