魏晋南北朝时期，骑兵成为战场的主导力量，文化和经济上严重落后的北朝，靠凶猛的铁骑一再击败南朝，南北分界线从最初的黄河沿线，慢慢推到淮河一线，到南北朝末期，分界线最终推到长江。这样一边倒的历史进程，可以说骑兵起了不可替代的战略作用。
那么北朝骑兵是从哪里来的呢，游牧民族天生就会骑兵的所有战术吗？并不是。
要搞清楚这个问题，还要从骑兵产生的源头说起。
骑兵并不是突然出现的，它的源头，还得追溯到秦汉时期的匈奴。
匈奴人从小就生活在马背上，射猎就是生活，都具有很高超的骑射之术。但匈奴骑射也有缺点，只会高速奔驰射箭，而不会肉搏，打得赢就打，打不赢就跑。
中原政权学骑射，也不会用骑兵肉搏。步兵战阵一般都用长戟和盾牌进行防护，骑兵没有马镫借力，根本不敢正面硬冲，只能侧面包抄、抵近射箭，给敌军制造恐慌。要冲击敌方步兵战阵的，还得靠车兵。
楚汉战争时骑兵仍然不是步兵方阵的对手，即使是军事天才项羽，也只能用骑兵劫粮道、侦察敌情，偶尔有正面作战，也都是骑兵对骑兵。
汉高帝刘邦只会用惯常的步兵战术，结果在平城被匈奴冒顿单于的40万骑兵包围。但匈奴人也有烦恼，虽然包围了汉军步兵，却啃不动吃不下，最终不得不撤兵。
但毕竟匈奴人占据着主动，什么时候缺吃少穿，就任性地南下侵掠，汉朝军队根本抓不住他们。文帝景帝两代，汉军引入从匈奴投降的骑士，学习骑射技术。到了武帝时代开始建设大规模的骑兵部队，从元光六年（前129年）开始，汉朝陆续发动了14次攻击，每次都是使用骑兵。也正是在长期的骑兵对决之中，中原王朝终于探索出属于自己的骑兵战术。
汉朝名将卫青发现，汉军骑射根本不是匈奴人的对手。他改变了战法，不和匈奴骑兵远距离对射，而是把中原最拿手的步兵冲锋战术移植给骑兵，和匈奴人玩贴身肉搏。在这个不要命的原则指导下，汉军骑兵很快扭转了被动局面。元狩四年，卫青、霍去病各率5万骑兵深入漠北，用肉搏战术打败匈奴主力，匈奴从此再也无力侵犯汉朝。
这同时还牵扯到一个有趣的话题，飞将军李广为啥成了个悲剧？李广善于骑射，但是他没有跟上新骑兵潮流，仍然停留在过去的单打独斗状态，所以屡次被匈奴人击溃。以至于忙活了一辈子，连个侯都没混上。
东汉开国时出现了突骑，这种骑兵打步兵收到一定效果，刘秀的部队杀死割据四川的公孙述，就是骑兵冲锋的功劳。东汉的骑兵们为了在马上坐得更稳，不断把马鞍加高。三国时代又发明了马铠，战马穿上铠甲，以免对方把马射伤。由于技术不断进步，骑兵又发展出了单挑、踩踏、奇袭敌方指挥中枢的战术。像吕布、关羽、太史慈，都是非常著名的骑兵将领。
西晋八王之乱爆发后，诸侯王们纷纷引入五胡骑兵。胡人骑兵参与中原内战，频繁的战争催生出马镫这种划时代的技术。经过考古学界不懈的查证发现，西晋时出现了最早的马镫，不过都是单侧的马镫，是上马的辅助工具。后来骑兵们发现踩着马镫很稳定，于是乎自然而然地发展成双马镫，最早的马镫出现在五胡十六国。
有了马镫，骑兵才能坐得更稳，高速奔跑时就不怕掉下马来。骑兵的武器也从砍杀型的戟，变成刺杀型的马槊。马槊就是长枪，骑兵拿着这种武器，高速奔跑后击刺步兵，杀伤力相当恐怖。
双马镫、马铠、马槊三大要素加起来，让骑兵拥有了速度、力量、防御三方面的压倒性优势，对步兵方阵的冲击越来越狂暴。所有进入中原的游牧民族，不约而同地采用了冲击战术。汉族和胡族的骑兵战术，历史性地融为一体了。北朝爆发过一次沙苑之战，西魏军60个重甲骑兵居然把东魏十几万人的大阵切断成两半。
