汉宣帝刘询登基之后，因匈奴归降大汉而非常高兴，为了表彰往昔辅佐有功之臣，特令画师给十一名功臣绘像，悬挂在麒麟阁上，以表示纪念和表扬，史称“麒麟阁十一功臣”。他们分别是霍光、张安世、赵充国、魏相、刘德、梁丘贺、萧忘之、韩增、邴吉、苏武，后人常把这十一人与“云台二十八将”、“凌烟阁二十四功臣”相提并论，认为这是大臣最高的荣耀。
“麒麟阁十一功臣”当中，苏武能够上榜，已经是他去世十年之后的事情。大家都知道“苏武牧羊”的故事，他因被匈奴扣留，始终不肯叛国，在北海放羊十九年才得以回国，这件事让他成了爱国英雄，并且名满天下。然而，苏武名声显赫的背后，经历了太多的酸楚和不堪。
汉武帝时期，不断派兵讨伐匈奴，两方的战争已经持续多年，为了促进友好，双方都派使者相互来往，实际是为了打听情报。因此，匈奴扣留了十多批汉朝大臣，汉朝以牙还牙，也将匈奴的使者扣留。在这种背景下，外交官是很危险的职业，一不小心就会被敌国扣留，运气好的话只是暂时，运气不好可能会丢了性命。
天汉元年，匈奴新的单于登基，主动对汉朝示好，将之前扣押的汉臣全部送回，汉武帝为了表示礼尚往来，任命苏武为中郎将，护送之前扣留的匈奴使者回国。于是，以苏武为首的外交官，带着一百多号人，轰轰烈烈地前往匈奴。原本两国打算交好，苏武也认为交涉完毕后就可以回国，不料却发生一件事，让他被扣押了十九年。
到达匈奴之后，苏武遇上了当地的内乱，有人想刺杀匈奴单于，并且绑架匈奴王太后，结果被镇压下来。通过一番审问之后，犯人与苏武的副将张胜相识，而且张胜也参与了谋反计划，因此汉朝的来使全部受到牵连。苏武得知匈奴只要投降便不杀的要求后，直接拔刀自杀，幸好被人救了回来。
宁死不屈的苏武，令匈奴人很是佩服，为了使她投降，变着法子折磨。先是将他囚禁在大地窖里面，天寒地冻，也不给粮食。为了活下去，苏武啃着地上的雪，和羊毛一起吞下，挨过了好几天。匈奴以为他是神人，就将他带到北海放公羊，只要等到公羊生下小羊，就可以放他回到汉朝。公羊生小羊，这是不可能的事情，放了苏武回汉朝，也是无稽之谈。
从此，苏武在北海过上了放羊的生活，没有粮食吃，他就找野鼠藏起来的果子充饥，为了铭记大汗王朝，他始终用皇帝赏赐的汉节放羊。每隔一段时间，匈奴都会派人来劝降，苏武就是不从，后来李陵出击匈奴兵败，投降了匈奴，又来劝说苏武投降，并告诉他：“你的母亲已经去世，两个儿子因工作失误被皇帝杀了，妻子也已经改嫁，汉朝已经不值得你留恋，没必要白白受苦，还是降了吧”。苏武听完痛哭流涕，依旧不做叛国之事。
一晃眼十九年过去，汉昭帝登基后，与匈奴达成和解，苏武也得以回到了心心念念的故土。因誓死不叛国的事迹，被封为典属国，俸禄两千石，赏钱二百万，并得到一座大宅和官田二顷。汉宣帝登基后，苏武被封为关内侯，皇帝送给匈奴大量财富，将他在匈奴生下的儿子接回，并担任朝廷官职。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。苏武的爱国之举，天下人都看在眼里，朝廷上下都很敬重他。最后，苏武晚年也得以善终，活到了八十岁。