唐朝自经历了安史之乱之后，国势早已不复唐玄宗时期辉煌强大，相反正在一步步地走着下坡路。到了唐文宗和唐武宗时期，唐朝的国势已经相当的衰落。在外，各地节度使手握重兵，中央正在被逐渐架空；在内，宦官势力已经彻底掌握中央禁军，权势熏天。
原本，唐文宗想利用外部势力除掉宦官，却因为走漏风声，引发甘露之变，一千余名大臣以及士卒且被牵连诛杀。之后，天下事皆决于北司（即内侍省，为唐朝宦官管理机构)，至于宰相，只是行文书而已。
从此，国家政治混乱，天下百姓民不聊生，国家已经危在旦夕，甚至就连皇位的继承都要这些宦官们来定夺。但是，这个人的出现使得已经危如累卵的唐朝延续了几十年的生命，此人就是被称为小太宗的唐宣宗李忱。
唐宣宗是唐宪宗李纯的儿子，是唐朝上三代皇帝的父辈，唐武宗称其为皇叔。母亲曾经仅是镇海节度使侍妾，后来入宫被临幸，生下了李忱。李忱自小便性格木讷，沉默寡言，不爱说话。住在深宫之中，几天不说一句话，人们都说他不聪明，有些痴傻。
再加上他是宪宗皇帝排名靠后的儿子，被封为光王后从来也没有人过分地注意过他。在唐文宗，唐武宗时期，宦官专权尤甚，更是在甘露之变大肆屠杀大臣，皇亲。但是李忱在这次过程中愈加隐晦不露，平常也并未引起太多人注意，因而在这次整治风波中得以保全。有时唐文宗和唐武宗在宴会上也逼令李忱说话，以此为乐，唐武宗性情豪爽，时常称其为’光叔‘，甚至对他不怎么注意礼仪。
上图为唐朝后期的周边形势
会昌六年，唐武宗已经病危，掌握朝中实权的宦官马元贽为册立新君的人选而烦恼。此时，他发现了这位平时木讷痴傻，不善言语的皇叔李忱，认为这样的人比较容易控制，利于自己的权力掌控。但是他看错了这位皇叔，李忱相当会隐藏自己胸中的宏图壮志，他木讷呆傻的表现正是为了在凶恶的宫廷斗争中保护自己。
李忱一当上皇帝，就贬谪了扶他上位的马元贽还有和他狼狈为奸的宰相李德裕，结束了中晚唐时期长达数朝的牛李党争，并借机整肃吏治，一改中晚唐时期高官过多过滥的情况，严格限制高级别官员的数量，并亲自对宰相进行认真的挑选。
他将唐太宗时期所著的《贞观政要》写在屏风上，每每站于屏风之前拱手拜读。有一次，李忱想去华清池游玩，放松一下，谏官们纷纷上疏劝阻，极为激烈，李忱随即放弃了这次游玩的计划。
同时，李忱纳谏的程度，在唐朝的历史上仅次于唐太宗，不管是谏官还是门下省的封驳，李忱都能虚心接纳，从未因此发怒杀掉任何一位大臣。李忱还非常的平易近人，和那些伴君如伴虎的暴君不同，他非常关心大臣们和侍从的身体健康。如果生病了，李忱会亲自派御医前往诊治。
唐宣宗在位期间，可谓是孜孜求治，吏治得到了整治，宦官势力得到了收敛，对外军事战争也取得了一连串的胜利，人民安居乐业，赢得了民众的颂扬和称赞，是一位勤政爱民的好皇帝。
他对内勤于政事，在内整顿吏治，严查腐败，限制宗室特权和宦官势力，将甘露之变中被冤杀的一些大臣平反昭雪。对外，击败吐蕃，收复河湟一带的土地，设立归义军节度使，又安定了北方的突厥，成就了自安史之乱以来唐王朝对吐蕃的重大军事胜利之一。此外，他还在对打压宦官势力上下了极大的功夫，虽未完全解决晚唐以来宦官干政的严重局面，但却也使得宦官势力大为收敛，并未有如像唐文宗时期那般嚣张。