在不少古装剧中，我们都能看到这样的桥段，两个或更多的人凑在一起，朝着某座神龛，说出“不求同年同月同日生，只求同年同月同日死”一类的誓言。在完成了磕头等一系列仪式后，结义的人便会成为异姓兄弟或姐妹，从此，便是形同亲属的亲人了。
《三国演义》的开篇，便为我们描绘了一幅乱世之景。汉统衰落，宦官酿祸，黄巾扰攘。值此之际，四方英雄响应朝廷号召，组建私人武装对抗黄巾军。在这个节骨眼上，刘备、关羽、张飞这三位意气相投的豪杰义结金兰，三人在桃园中山盟海誓，自此开始谱写属于蜀汉王朝的传奇。《天龙八部》的高潮部分，亦是萧峰、虚竹、段誉三人与少室山上义结金兰，力挫群雄谱写奇迹。
义结金兰时，众兄弟所盟之誓，虽细节上千差万别，但总体内容都是大同小异。无非是先祈求皇天后土或某个信仰的神祗，请他们做个见证，今时今日，某某与某某在此地结为兄弟姐妹，不求同年同月同日生，但求同年同日死。随后，结义的双方或多方歃血为盟。当然，歃血为盟这种事毕竟颇为血腥，且不卫生，所以，除了江湖豪杰之外，普通人只是象征性地喝杯酒罢了。
那么，“义结金兰”的起源究竟是什么？为什么古人会将结拜称作“义结金兰”呢？
根据考证，“义结金兰”是《世说新语》中的一个典故。
山涛拜访了阮籍、嵇康二人，与他们相谈甚欢，相见恨晚，就像是娘胎里的兄弟一般投缘，所以，便有了“契若金兰”。
当然，古人结拜，绝不像我们想象中的那般简单。
在结拜之前，双方要事先准备好一份“谱贴”，相互交换，并在结拜现场在红纸上写下自己的姓名来路、籍贯八字，以及父母、祖父母、曾祖父母的名字。之所以要将自己的祖辈全都写在“金兰谱”上，多半是为了将此事告知祖先：从此以后，我二人便是异姓兄弟了，我的祖先便是兄弟的祖先云云。在写好了“金兰谱”后，这才正式进行结拜，双方按照年龄长幼，在牌位或神龛前磕头烧香，并说出结义的誓言。
那么，“结义”与“金兰”之间又有何关系呢？
《易经》有云：“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”这句话的意思就是，只要两个人的目标和志向相同，他们联手的力量就足以斩断金属；同心同德的人说出的观点也是一样的，他们提出的主张就像是充满芬芳的兰花一样，会更容易被其他人接受。
并且，在古人结拜期间，亦要遵守一些规矩。
结义的人数可多可少，但一定要符合奇数，这一规矩的形成显然是受到了《三国演义》的影响，不过，古代亦有二人或四人结拜的例子。
结拜的多方男女不限，结拜后要称男方为兄弟，称女方为姐妹。一般来说，结拜通常在青少年时期进行，结拜的目的也比较复杂。
有些人是因为与旁人志向相和而结拜，亦有同病相怜或同仇敌忾的落难者结拜的例子，此外，还存在因利益而结拜各取所需的情况。
参与结拜者的身份是受到限制的，结拜者互为宗亲、姻亲的情况禁止结拜，有辈分差距的情况同样不得结拜。若参与结拜者的八字不相投，亦不结拜。
历史上，有不少著名的结拜者：
除了前文中提到的刘关张之外，宋太祖赵匡胤的“义社十兄弟”亦是著名的结拜兄弟。不过，从宋初“杯酒释兵权”的历史事件中我们可以看到，包括石守信在内的多名赵匡胤的把兄弟遭到了罢免。由此可见，赵匡胤与其他九位兄弟的结拜实难算作“义结金兰”。
《水浒传》中的一百零八将亦是结义兄弟，不过，从故事的发展来看，梁山好汉内部有明显的派系之分，天罡地煞之间表面上虽亲如一家，但暗地里却有各自的利益追求。显然，梁山好汉之聚义亦算不上真正的“义结金兰”。