“万恶淫为首”出自明朝的《古今贤文》，又名《增广贤文》、《昔时贤文》：“万恶淫为首，百行孝当先。”
相信大多数人在看到“万恶淫为首”这句谚语时，总会联想到诸如西门大官人这样的淫棍。实际上，这句话在诞生之初，里面的“淫”字另有含义，只不过随着时间的推移，“淫”字本身被曲解，这才与不正当的男女关系搭上关系。
在“淫”字诞生之初，这个字眼与不端正的男女思想没有半点瓜葛。孟子有云：“富贵不能淫”，这里的“淫”代表的就是：违背道德的言行举止。这句话的意思是：哪怕拥有高人一等的地位和财富，亦不可做出违反伦理道德的僭越之举。
除此之外，“淫”在古汉语中还有另一层含义，就是“诱惑”。因此，“富贵不能淫”这句话亦可解释为：不要被财富和浮华所诱惑，维持本心。在这一层面中，“淫”自然包括了“色欲”，但显然单单将“淫”理解为色欲太过狭隘，这里的“淫”可指代一切不良欲望的诱惑。
古人很重视自律，所以，伦理道德成了古人标注的红线，君子从不跨越这道准绳。不过，底线固然重要，却不可将底线设置得过高，朱熹所倡导的“灭人欲”未免有些强人所难，甚至，违背了自然规律。生而为人，有欲望实属常情。欲望就像是气球，可大可小，我们可以控制欲望不让其肆意发展，却做不到将其彻底扼杀。若非如此，岂不是人人皆可成圣？
所以，最正确的做法是：以某种合理合法的方式宣泄欲望，而不是将欲望强行扼杀在摇篮中。
对于一些正能量的求胜欲、求知欲，就要帮助其发展起来。这样既符合人类的自然发展规律，又能培养出仁义君子，显然，比所谓“灭人欲”靠谱得多。
其实，驱使人类进行主观运动的根本就是欲望。没有欲望，人就不会有所行动。或许有人会说：修行得当的修行者，如道家的真人，佛教的菩萨，是没有欲望的。可事实真是如此吗？菩萨在修行过程中所发下的誓愿是一种欲望，道教真人对“道法自然”境界的追求亦是一种欲望。
到了清朝，王永彬的《围炉夜话》中则这样说：百善孝为先，万恶淫为源；常存仁孝心，则天下凡不可为者，皆不忍为，所以孝居百行之先；一起邪淫念，则生平极不欲为者，皆不难为，所以淫是万恶之首。
那么，《围炉夜话》中的“万恶淫为首”里的“淫”为何会被后人曲解成淫荡、淫欲呢？
“淫”这个字之所以变了味道，笔者认为，其中有一定的历史渊源。史官喜欢将亡国的罪过抛给手无缚鸡之力的美女，称她们是“红颜祸水”。然而，真正在其中作祟的，绝不是受到摆布的美人，而是不知检点、不知节制、不知进取的帝王。
且看西周幽王“烽火戏诸侯”，很多历史爱好者在读完这则故事之后都说褒姒是祸水。然而，褒姒又做了什么祸事呢？她不过是在周幽王调集诸侯勤王后，在城墙上回眸一笑罢了。一个笑容，难道就是周幽王荒废朝政、断送西周的原因吗？
《封神演义》里女娲向朝歌派去了轩辕坟三妖，其中，一只狐狸精附身到苏妲己身上，蛊惑纣王断送了江山。很多朋友在讨论殷商覆灭的历史时，都会将妲己推上耻辱柱批判一番。实际上，世界上哪有什么魑魅魍魉，真实的妲己不过是个在帝辛二年被纳入后宫的妃子罢了。就算小说中所言为真，一个能随意杀掉朝廷命官为爱妃做药引的帝王，其江山即便不灭亡也好不到哪里去。
西施、貂蝉、杨玉环、赵飞燕这四大美人均被后人冠以“红颜祸水”的头衔，可实际上她们能改写的历史着实有限。就算她们不曾来到后宫，可吴王夫差、太师董卓、唐玄宗李隆基、汉成帝刘骜多半会从民间搜罗到其他美人，继续过荒淫无道的日子。古往今来，不控制性欲招致祸端的君王不胜枚举，这种现象绝非美人之过，而是淫欲之祸。