在东晋时期，凉州由于前凉的发展而成为了中国北方士族的聚集地之一，无论在战略还是经济方面都有着极高的影响力，因此在前秦的大一统局势被破坏之后，凉州地区立即出现了多个割据政权，处于长期对峙状态。
在最多的时候，凉州地区有南凉，北凉，西凉以及后凉四个政权，各个政权之间相互牵制，让军事战争成为了凉州地区的主旋律。而由李暠建立的西凉，秉承了前凉的政治理念，尊奉东晋政府为正统，这让他们得到了当地士族的广泛支持，虽然李暠多次扬言北伐，但是其行动却十分有限，这是一种以攻代守的行为，这保证了西凉的稳定。
不过在李暠去世之后，继位的李歆却和其父亲不同。他继承了李暠的东伐战略，但是行动更为直接，多次主动与沮渠蒙逊开战，却屡战屡败，最终葬送了西凉的基业，那么李歆为什么会选择主动出击呢？
西凉后主李歆
在李暠建立西凉的时候，北凉的沮渠蒙逊虽然有着快速发展的势头，但是其长期收到南方南凉军队的威胁，而且注意力也放在凉州收复姑臧城之上，这让他没有足够的精力来处理西部防线，因此李暠可以多次出兵袭扰北凉，而不必承担太大的风险。
但是到了李歆即位的时候，南凉已经灭亡，而姑臧城也落入了沮渠蒙逊的手中。随着后秦实力的不断下降，沮渠蒙逊受到的东线战场压力也随之减小，这让其可以将精力投入到内政的建设，以及西线的战事之上。
北凉雄主沮渠蒙逊
而李歆对于外部局势的变化似乎缺乏足够的认知，他对于北凉军事实力的假设还停留在李暠在世的阶段。这让他有了北凉军队不堪一击的想法。而且在李暠在位的时候，其在酒泉一带兴建屯田，并将境内的大量侨居人口迁移到敦煌一带，这让这两座城市的经济都取得了不错的发展，这也增添了李歆出兵的底气。
而且由于西凉政权承奉中华正统，因此对沮渠蒙逊这样的胡人一直相对轻视，李歆年纪较轻，不似李暠那样能够正视沮渠蒙逊这样的枭雄，因此在思想上也有一定的轻敌情绪。在李歆继位之后不久，他就将麾下大将索仙封为征虏将军以及张掖太守，而当时的张掖还在北凉的控制之下，这显然是一次主动的寻衅，也迅速挑起了两国之间的战争。而这也是李歆掌权后与沮渠蒙逊的第一次战斗。
张掖古城
当时沮渠蒙逊让张掖太守沮渠广宗诈降，诱敌深入，并在西凉军队的行军路线之上设伏。而李歆提前知悉了这一情况，领兵与北凉顽军队强战斗，取得了大胜。
在这次战斗结束之后，沮渠蒙逊看出了李歆冒进鲁莽的一面，而李歆却认为北凉军队不足为虑，变得愈发轻敌，为之后西凉军队的大败埋下了伏笔。
在李暠在位的时候，其对于两汉时期的名臣良将十分神往，经常提及诸葛亮，张良等人的丰功伟绩，这里面既有对于自己壮志难酬的感慨，也有夺取凉州，乃至恢复中原的希冀。而李暠在世的时候，对于子女的教育问题也十分看重，因此李歆等人在很小的时候就被灌输了极为强烈的家国情怀，对于开疆拓土有着很深的执念。
李暠对于诸葛亮十分推崇
李暠对于他们的教育，更重要的是想让自己的子孙继承中原正统，深明仁德的意义。但是李歆等人由于很小就在军队中成长，对于文治的一面并没有深刻的认识，反而将开拓的意志深埋于心中，李暠对于李歆的教育，也是他在当权的时候，积极发动战争的重要原因。虽然这对西凉的政治发展造成了一定的不良影响，但是依然有一定的积极意义，这也是李歆在战败丢掉酒泉之后，敦煌等地的百姓依然坚定支持西凉政权的原因之一。
李暠在建立西凉政权的过程中，得到了凉州本地士族的鼎力支持，因此其对于士族的意见是十分尊重的，也因此保持了较为良好的中央行政秩序。但是李歆在身为世子的时候，就被赋予了兵权，长期在军队中任职的经历让李歆有了十分强硬的姿态，很难采纳别人的意见。