唐朝时，在青藏高原兴起了此处数千年历史上最强盛的政权：吐蕃帝国（吐蕃王朝）（公元618年至公元842年）。其最强盛时，领土版图曾囊括整个中国西部地区，兵锋更远及中亚地区和印度地区，同时和唐帝国、回鹘汗国、阿拉伯帝国争霸亚洲。
然而，也正是在和唐王朝进行的持续两百余年的东亚大陆争霸，最终拖垮了这个帝国，令其内部矛盾滋生，最后，竟先于唐朝而土崩瓦解,正是”其兴也勃也，其亡也忽也“。
吐蕃帝国的实际建立者，第33任赞普（即国王）松赞干布，在统一西藏地区之后，便为了争夺青海高原，与唐朝开战，在公元638年的松州之战遭到唐军痛击。
唐将侯君集率唐军步骑五万，击败吐蕃军四万，斩首千级，令吐蕃军初次领略了大唐武威。
战后， 松赞干布表面上向大唐臣服， 与唐朝和亲， 迎娶文成公主，受封为大唐王朝的驸马都尉和“西海郡王”，实际上则卧薪尝胆，从唐朝引入先进科技、工艺及历法，努力富国强兵。
松赞干布死后，葛尔家族的论东赞，论钦陵父子相继成为了吐蕃“大论”（宰相），执掌政权，随着国力日渐强盛，开始和唐朝直接对抗。
虽然在公元659年的乌海之战，唐朝名将苏定方仅率一千亲卫骑兵，就迎面击破吐蕃军八万，斩杀吐蕃副相达延莽布支，令吐蕃人在撰写史书时心惊胆战，甚至留下了“唐军火焚布达拉宫”的不实记载。然而这并不能打消吐蕃人夺取青海高原、进而和唐朝争霸的野心。
论钦陵是吐蕃历史上最杰出的军事将领，极善用兵。他率军攻灭了附属唐朝的吐谷浑部，夺取了对吐蕃至关重要的青海地区，进而率领号称40万大军北上，连取于阗、疏勒、龟兹、焉耆等西域四镇。
连续攻灭西突厥和高句丽两大强国，正与皇后武则天“二圣临朝”，志得意满的唐高宗李治，迅速转移战略方向，将吐蕃确定为唐朝主攻的下一个大敌，甚至不惜放弃百济故地（朝鲜半岛西南），让给属国新罗。
公元670年，攻灭高句丽战争中居功至伟的名将薛仁贵，受封“逻娑道行军大总管”，率领精兵5万至青海湖南之大非川。论钦陵所部吐蕃军，兵多将广，以逸待劳，双方初战于河口，唐军3万先锋，皆是百战精锐，吐蕃军伤亡甚众，损失牛羊万余。
岂知郭待封所部的2万后军，擅自出击，被论钦陵以20万众围攻，尽夺唐军辎重、粮草。薛仁贵被迫仓促与论钦陵决战，双方均损失惨重。唐军所剩无几，苦苦支撑，论钦陵同样无力扩大战果，于是与薛仁贵约定谈和，让其撤军。
这一战，薛仁贵虽然很大程度上是“非战之罪”，却也是开国以来，连连以少胜多，打遍亚洲无敌手的唐军，遭遇的第一场失利。吐蕃帝国正式作为一个能和唐朝抗衡的帝国，崛起于雪域高原。
对薛仁贵来说，这是“将军百战身名裂”，憾恨此生。而对论钦陵来说，却是他辉煌军事生涯的开端，此后数十年里，他成长为大唐帝国300年历史上，最可怕的劲敌之一。
公元678年，青海湖之战，论钦陵大败李敬玄、刘审礼率领的十八万唐军，不但让吐蕃彻底避免了从此沦为唐朝之“逻些道”的亡国危机，更两次乘胜进兵，再次短暂夺取了西域的安西四镇。
也在青海湖之战，百济国降将出身的唐将黑齿常之，率五百敢死之士夜袭吐蕃军，令唐军主力十余万人得以安然撤回。之后， 黑齿常之又在公元681年的良非川之战率三千精骑夜袭三万吐蕃军， 斩首两千， 缴获羊马数万。因此被唐高宗简拔为方面大员。