在大部分历史记载中，女性很少作为历史的主角被呈现出来，这并不能说明女性在历史上无足轻重，而只能表明在以男性为主体的历史书写群体中，他们有意抹杀了女性的真实存在。如果不能穿越文字所造就的重重迷障，我们很难抵达真实的历史现场，一睹当时女性的实际情况，所幸历史书写的空隙给了我们了解女性在历史舞台上展现自己个性的可能。北魏的陈留公主就是一位少有的能够活出自我的女人。
一、第一次婚姻青年丧夫
陈留公主，北魏孝文帝的妹妹，最早被封为“彭城公主”。关于她小时候的经历，我们无从知晓，最早见于史册的是关于她结婚的记载。《魏书·刘昶传》中说，彭城公主嫁给了刘昶的儿子刘承绪，刘承绪的生母很有可能是北魏的平阳长公主，他的父亲刘昶则是南朝宋文帝刘义隆的第九个儿子。作为南朝宋的皇室成员，刘昶北奔投奔北魏实属迫不得已，因为前废帝刘子业继位以后，不仅设计诛杀了顾命大臣，而且对危害皇位的宗室成员也展开了疯狂的屠戮，刘昶感受到了这种危机，于景和元年（465年）九月携带妾吴氏和两个儿子以及一部分仆人逃到了北魏。
作为南朝宋皇室成员，刘昶受到了北魏孝文帝的重视，地位相当尊贵，先后娶了北魏的三个公主，前两个因病去世，最后一个则是可能为他生下儿子刘承绪的平阳长公主。后来因为刘昶本人于太和二十一年（497年）病死于彭城，为了避讳，才将彭城公主改称陈留公主。《魏书·王肃传》说：“诏肃尚陈留长公主，本刘昶子妇彭城公主也。”刘承绪打小身体羸弱，《魏书》中说他“少而疾”，这里的“疾”并非“疾病”的意思，而是指一个人脊骨弯曲，就是有点驼背，可以想见刘承绪的形象应该不是很好，他死在他父亲刘昶之前，死的时候不超过30岁，当时陈留公主大概也就27岁左右，因为他们俩没有生孩子，陈留公主很快就回到皇宫居住了。
北魏孝文帝
二、勇敢拒婚
盛年守寡的陈留公主本人长得应该比较漂亮，吸引了很多人的目光，这些人图的不仅仅是公主的美颜，还有公主这一身份在政治上带来的好处。陈留公主的追求者中，就有孝文帝的小舅子冯夙，按理说冯夙作为皇亲国戚，身份上绝对配得上陈留公主，孝文帝本人也答应了这门婚事，但陈留公主的态度却是断然拒绝。《魏书·皇后传》说：“是时，彭城公主，宋王刘昶子妇也，年少嫠居。北平公冯夙，后之同母弟也，后求婚于高祖，高祖许之。公主志不愿，后欲强之婚。”
要拒绝这门在当时看起来合情合理的婚姻，难度可想而知，除非陈留公主本人可以提供非常坚强的理由，否则这门婚事没有回旋余地。陈留公主表现出了坚定的决心和极强的行动能力，当时孝文帝正在对抗萧齐的前线悬瓠，公主在一天清晨悄悄带着十几个侍婢和家童冒着雨乘轻车赶赴悬瓠，见到哥哥孝文帝后，陈留公主说出了洛阳宫闱内一件惊天秘密，冯夙的亲姐姐冯皇后本人趁着孝文帝不在洛阳的时候淫乱后宫，孝文帝简直不敢相信自己的耳朵。这么多年来，孝文帝与冯皇后的感情一直很好，直到孝文帝本人的内侍也赶赴前线告知相同的事，孝文帝才相信了这件事。此时距离他离世不到两个月，在人生最后的两个月内，孝文帝一直忙于整肃宫闱。透过这个小行为，我们可以想象陈留公主一定是一位敢爱敢恨的女性，整个人瞬间在几千年的男权世界里鲜活了起来。
三、第二次婚姻又丧夫
孝文帝死的时候，陈留公主大概30多岁，她在宫中又守寡好几年，直到宣武帝即位后下诏让她嫁给北奔的王肃。王肃出身南北朝时期有名的琅玡王氏，琅玡王氏是当时第一流的门第，因为父亲王奂被齐武帝萧赜杀害，太和十七年（493年），王肃装扮成僧侣投奔到北魏避难，宣武帝继位后下诏让陈留公主和王肃结婚，当时王肃40岁出头，家世好，有才能，这次婚姻远远好于陈留公主的第一次婚姻，但上天似乎并不想让陈留公主获得一个幸福的婚姻，结婚不到一年半，王肃因为政治斗争被排挤到对梁作战的东南前线，不久便因病去世。