《三国志·诸葛亮传》记载：“亮躬耕陇亩，好为梁父吟。身长八尺，每自比於管仲、乐毅，时人莫之许也。惟博陵崔州平、颍川徐庶元直与亮友善，谓为信然。”
诸葛亮曾云，“夫志当存高远，慕先贤”，说明诸葛亮眼中值得学习的“先贤”应该不少，但其中最重要无疑的是管仲、乐毅二人。管仲是春秋第一名相，辅佐齐桓公成就霸业，诸葛亮自比管仲自然可以理解，但乐毅为臣不忠，为将又不如吴起白起等诸多战国名将，一生忠心汉室的诸葛亮为何还自比乐毅呢？
乐羊是魏文侯手下将领，因功被封在灵寿，后来乐氏子孙就定居于此。中山国复国后，被赵武灵王灭亡，于是乐毅也就成了赵国人。
《史记》：“乐毅贤，好兵，赵人举之。及武灵王有沙丘之乱，乃去赵适魏。”
因为在魏赵特殊身份，因此乐毅离赵投魏自然谈不上不忠。但乐毅到了魏国之后，魏昭王任命乐毅为出访燕国的大使，之后乐毅叛魏投燕，“遂委质为臣，燕昭王以为亚卿”。魏昭王对乐毅有知遇之恩，乐毅在担任魏国大使时叛魏投燕，显然是不忠。
当时，齐国非常强大，先后打败楚国、赵国、魏国，又联合韩、赵、魏三国攻打秦国，还曾帮助赵国灭掉中山国，又击破了宋国，扩展了一千多里地的领土，为当时诸侯国一致嫉恨。因此，燕昭王认为攻打燕国机会来了，但与齐国相比燕国则显弱小，乐毅建议燕昭王联合诸侯讨伐齐国。于是，燕国联合赵、楚、韩、魏，由乐毅担任统帅共同伐齐。
济西之战中，乐毅率领的联军大败齐军，齐湣王逃过齐都临淄。之后乐毅遣返了诸侯军队，独自率领燕军连战连胜，一直追到齐国都城临淄。乐毅在齐国作战五年，攻下齐国城邑七十多座，都归属燕国，只有莒和即墨二座城池没有攻克。一时之间，燕国前所未有地强盛起来。
由于乐毅认为单靠武力破城不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，燕国也难以吞并齐国，所以乐毅对莒和即墨二城定下围而不攻的方针。与此同时，乐毅在齐国故地实行减赋税、废除苛政等，希望从根本上瓦解齐国抵抗力量。
一举而下，还是慢慢瓦解，两种方式优劣难说。但燕昭王去世后，燕惠王继位，而燕惠王与乐毅有矛盾，怀疑乐毅久不攻城的原因是拖延时间，想在齐国称王，于是就派骑劫代替乐毅，并召回乐毅。而乐毅担心回国被杀，于是逃到了赵国。
可见，乐毅并无忠君思想，与战国人才一样，哪里能实现抱负就去哪里，良禽择木而栖。在实际战绩上，乐毅虽然差点灭掉齐国，但与吴起、后来的战国四大名将相比，乐毅给人感觉还是相差一筹。原因很简单，乐毅率领的是诸侯联军打败齐国主力，之后燕军单独行动属于扫荡齐国残余势力，不像吴起、白起、王翦、李牧等人奇谋迭出，频繁与当时最强者对抗。
论忠心，乐毅不断游走于魏赵燕；论兵事，乐毅逊色于诸多战国名将。既然如此，诸葛亮自比乐毅就让人难以理解了，但诸葛亮学贯古今，说“自比管乐”肯定不是哗宠取宠，那么诸葛亮自比乐毅背后又隐藏了什么原因呢？
除了管仲、乐毅建功立业都在齐地，是诸葛亮的出生地，以及诸葛亮时代的天下形势，与管仲、乐毅时代更为相近等等之外，还有两点非常关键。
一，诸葛亮自比管乐时，还躬耕于南阳，虽为布衣，但学贯古今，让他浑身洋溢着年青人特有的豪气与锐气。当时，诸葛亮与石广元、徐元直、汝南孟公威等游学，评价三人说“卿三人仕进可至刺史郡守也”，而“三人问其所至，亮但笑而不言”。而在诸葛亮心目中，不是刺史郡守的百里之才，就是社稷重臣，评价蒋琬时说“蒋琬，社稷之器，非百里之才”。因此，诸葛亮但笑而不言的背后是觉得自己可以成为“社稷之器”。
与王翦、白起、李牧等相比，乐毅堪称“转败而为功”的社稷之器。燕昭王之前，燕国一度为齐国所破，大伤元气，与齐国相比，燕国则是典型的弱国。乐毅攻齐，燕国吞并齐国七十城，一时前所未有地强盛起来，这是典型的大逆转，符合年轻人逆转形势、立不世之功的心境。因此，年青时的诸葛亮胸怀大志，自负能够成为社稷之器，实现“转败而为功”。后来，诸葛亮不投靠更强的孙权与曹操，反而投靠实力最弱的刘备，或许就与年青时的这个志向有关，希望能像乐毅一样，在一个弱小的舞台上充分发挥所学，实现人生大志向。