东汉末年，朝廷腐败，皇帝幼弱，外戚宦官交替专权。朝廷动荡不安，人民处于水深火热之中。在秉持朝政的外戚中，梁冀是最大的贪官。梁冀是汉顺帝后梁皇后之兄。为了扶植外戚势力，汉顺帝先拜后父梁商为大将军，梁商死后，又拜后兄梁冀为大将军。顺帝死后，梁后临朝听政，梁冀因此得以专权达20年之久。
梁冀是如何专权20年的？
公元144年，汉顺帝驾崩，梁太后抱着他两岁的儿子置之宝座上，叫作冲帝。冲帝在位一年，就夭折死了。为了独揽大权，梁冀认为幼弱便于扶持，于是与梁太后商量，选立皇族中一个8岁的孩子继位，就是质帝。质帝虽然只有8岁，但比较聪明，知道梁冀横行不法，曾在一次大臣上朝时，他看着梁冀说：这是一个跋扈将军。梁冀听到后非常恼火，怀恨在心，恐怕这位小皇帝长大后于己不利，便令人把毒药夹在饼中将其毒死。
梁冀于是立一个15岁的少年为帝，就是桓帝。桓帝只是名义上的皇帝，实际上是大将军梁冀的傀儡。一切政事，皆委于梁冀处理。桓帝即位之初，梁冀便假皇帝之手发布诏令，大封外戚。以这种方式侵夺财富，以封朝廷百官之口。诏令增加梁冀封邑1万3千户；又增加梁冀所领大将军府的官属，倍于三公；梁冀的兄弟和儿子都被封为万户侯。隔了三年，又加封梁冀I万户，与以前所封加在一起，总共3万户。梁冀的妻子孙寿被封为襄城君，收阳翟的租，年进5千万，加赐赤绂，和长公主同等待遇。第2年，再加封梁冀4县，赏赐梁冀大量金钱、奴婢、彩帛、车马和甲等。于是梁冀更加专横，不可一世。
他每次入朝，都带剑上殿，并且不与三公站在同一席位上，10天到尚书台办一次公。由于他能挟天子以令群臣，于是专擅威柄，凶恣日积。大小朝政，须经他决定，才能执行。官卫近侍，都是他扶植，皇帝的随从，由他指派，皇帝的一举一动，必须向他报告。文武百官升迁须先到梁家谢恩，然后才敢到尚书家里办理手续。又过了两年，梁冀的孙子和侄孙也被封侯。梁冀专权20余年，一家之中出了3个皇后， 7个侯爵，57个大官，权倾朝野，朝中百官都不敢违命，天子也只能俯首贴耳，不得干预朝政。
梁冀为了敛财真是不择手段。
梁冀本已权越天子，富比皇家，但他仍赚不足，还不择手段，巧取豪夺。他除了剥削劳动人民外，还公然绑架豪富。扶风有个孙奋，是个巨富但是一个吝啬之人，梁将车马赠给他，向他借钱5千万，孙奋只许3千万，梁冀大怒，便诬指孙奋的母亲曾是他家保管钱财的奴婢，曾盗梁家白珠10斛，紫金千斤逃走了。于是把孙奋兄弟抓起来，使他们死于狱中，全部没收孙家钱财1亿7干余万。他还派遣私客暗中记录各县富人的名字，然后横加罪名，捕入狱中，进行拷打，使其出钱自赎。出钱物少的，以至死于狱中或被迁徙到远方。梁冀还分派爪牙，远出塞外广求异物。沿途乘势横暴，掠人妻女。而且四方进贡的物品，都少不了梁冀一份，先把上等物品送给他，次等的才送给皇帝。至于官吏送钱物求官或者犯了罪请求宽恕的，络绎不绝。
梁冀敛那么多财都用干什么？
梁冀将贪污受贿、敲诈勒索得来的钱财用于花天酒地的生活。在都城洛阳，梁冀大兴土木筑楼隆馆，他的妻子竟然也对街造宅。夫妻互相比赛。堂屋住房都有阴阳秘室，房子连着房子。雕梁画栋，或装饰以铜，或绘之以漆。窗户挂着画有云气仙灵的彩帘。楼台亭阁相通，互相映耀。其间还有溪水蜿蜒，石桥陵道。两座富丽堂皇的宅第里，各有藏室，其中塞满了金玉玑珠，异方珍怪。还有厩房，名马良骏嘶鸣其间。又广开园圃，采土筑山，千里九坂，以象三崤，深林绝涧，酷似自然，奇禽驯兽，飞走其内。