长平之战是六国命运的转折点，在这之前，六国实力虽然不如秦国，但和秦国有一战之力，而长平之战时，白起斩杀了赵国45万士兵，这让赵国元气大伤，也让六国丧失了抗秦的重要力量。
秦昭襄王时期，中原六国中的韩魏燕3国实力较弱，挡不住秦国，而剩下的三国，齐和秦相隔较远，被秦利用“远交近攻”的策略，安抚住了，所以抗秦的主要力量，是和秦国毗邻的赵国。
赵国经过赵武灵王的胡服骑射改革，实力有了大幅度的提升，也让它具备了抗衡秦国的实力。
公元前262年，秦国占领了韩国野王(今河南沁阳)，把韩国的上党郡与本土的联系完全截断。这个时候，韩国为了让秦国息兵，提出将上党郡割让给秦国，但上党郡郡守冯亭不愿降秦，提出将上党郡划归给赵国，从而换得赵国的出兵相助。此时的上党郡就是一块烫手洋芋，不好吃，但赵孝成王贪图上党郡的17块城池，答应了韩国。这得罪了秦国，他们派兵攻打赵国。
前260年，秦王让左庶长王龁率领军队攻打并占领了上党。同年，秦军又向长平的赵军发起攻击。赵孝成王派老将廉颇率兵抵御秦军。交战之初，廉颇连续失利，两个重要据点都尉城和故谷城被秦军攻占，还有4名赵国的尉官也被秦军俘虏。随后，赵军西边的营垒又被秦军攻破。
数次失利之后，廉颇根据战场局势，开始依托有利地形，命令士兵固守营垒，以逸待劳，疲惫秦军。不论秦军怎样挑衅，赵军就是坚守不出，秦国也无法攻破赵军营垒，两军进入了对峙阶段。
两国各有数十万军队，长时间在长平对峙，这让他们不能从事农业劳动，影响了两国的粮食生产。同时，军队每天还要消耗大量的粮食，这让两国的粮食供给都出现了问题，秦国由于有巴蜀和陇西这两个产粮重地，情况略好一些。赵国缺粮之后，去向齐国借粮，但被齐国拒绝了。
长时间的对峙，秦军出现了士气低迷，高山夜寒，粮草不继，士卒病伤等问题，秦军主将想尽快击败赵军，但身经百战，经验丰富，智谋出众的廉颇，不轻易上秦军的当，没有好的机会，他不主动出战。秦军将领谋求改变，用了离间计，他们放出话，说秦军害怕的是曾击败秦军的名将赵奢之子赵括，不害怕廉颇。赵孝成王对廉颇数次失利，以及不能击退秦军心有不满。同时，赵军的粮草问题也让他焦头烂额，所以赵王也想通过换将改变眼前的困局，他用赵括替换了廉颇。
赵括虽然出身于将门之后，学了很多兵家知识，但理论知识丰富，实践欠缺。为此，赵括的母亲上书劝说赵王，赵括不适合为主将，但赵王未听，最终用赵括替换了老将廉颇。秦军得知此消息后，暗中用白起替换了王龁。白起通过佯装战败溃退，诱惑赵军孤军深入，随后切断了赵军的退路和粮道，让赵军成了瓮中之鳖。在主将赵括战死后，赵军悉数投降，但皆被秦军坑杀。
假如赵王不用赵括替换白起，这种情况很可能就会避免。廉颇是战国时期的名将，才能虽然略逊白起，但远在赵括之上，在没有实力击败秦军的前提下，廉颇会坚守不出，采取防守战略，这样秦军也奈何不了他们，秦国即使将主将换成了白起，白起也没有能力击败坚守不出的廉颇。
赵军面临的主要问题，是军队的粮草出现了短缺，秦军也同样面临着这个问题，虽然比赵军略好一点，但这是在赵国境内作战，身后是他们的家园，赵军退无可退，所以秦军要击退赵军绝非易事。即使秦军主将是白起，他也不敢强攻赵国，因为这可能会导致两败俱伤，还未必能拿下赵国，对秦国不利。但僵持下去，秦国会因为消耗巨大，士气低落，粮草不足而被迫撤军。
同时，赵国是抗秦的重要力量，虽然各国希望看到，秦赵两强兵戎相见，两败俱伤，但是当赵军真正陷入绝境时，其他诸国也会明白唇亡齿寒，出手救助赵国。邯郸之战时，赵国面临生死存亡的危险，其他诸国都出兵相助，所以只要廉颇死守下去，其他诸国不会见死不救，秦国灭不了赵国。同时，赵王可以派使臣拿重金贿赂5国，劝说他们借粮给赵国，或者出兵相助。这样，秦国就会面临麻烦，被迫选择退兵，所以赵王不替换廉颇，他们不会输掉长平之战。