魏延，蜀汉大将，他能征惯战、足智多谋，是一个既能冲锋陷阵，又能出谋划策的栋梁之才。早在第一次北伐时，魏延向诸葛亮进献子午谷奇谋，即诸葛亮带领主力从大道进攻关中，魏延自带五千兵马暗度子午谷。长安守将夏侯楙是纨绔子弟，若见魏延带兵来袭，定会弃城而逃。只要占领长安，并与诸葛亮一起率兵，阻魏国援军于函谷关，关中地区便唾手可得。
在后世看来，魏延的子午谷奇谋，乃是蜀汉北伐成功的唯一方法。而诸葛亮拒绝这样的奇谋，直接导致了街亭的惨败以及北伐的失败。作为一位勇将，魏延为何能提出子午谷奇谋呢？除了胆大心细，其对汉中以及关中地形的熟悉也是非常重要的原因。
汉中之战后，刘备占领了巴蜀门户——汉中。群臣皆认为，作为与荆州同级的战略要地，汉中太守肯定是张飞的囊中之物。然而谁也没想到，刘备却将资历尚浅的魏延任命为汉中太守。事后，刘备当着群臣的面问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”
也就是说：魏延你被委以重任，今天不想说点什么吗？对此，魏延豪言道：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”
对此，刘备和群臣皆“壮其言”。那么，魏延的就职报告，是否只是说大话呢？根据史料记载，魏延对于汉中的防守，确实很有一套。根据《资治通鉴》记载：“初，先主留魏延镇汉中，皆实兵诸围以御外敌，敌若来攻，使不得入。”
从地势来看，汉中处于秦岭———大巴山山地的核心区，北依秦岭，南靠大巴山，四周群岭环绕，峡谷纵横，地形相当复杂，构成了交通往来的巨大障碍。尤其是秦岭诸道的河谷两侧多有悬崖峭壁，人马难行，古来常在沿途凿山架木，修建栈道。守军可以凭借山险设置要塞，或烧绝栈道来阻挡敌寇，能够起到以寡制众的效果。
此外，在群山环绕之中，还有一块肥沃的汉中盆地。张浚曾说汉中：“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此。”
由此可以说，汉中进可攻、退可守，是天然的军事基地，无论是关中、陇右还是中原的荆襄之地，都在汉中的射程之内。
基于汉中的特殊地形，魏延因地制宜，建立了特殊的防御战略，用四个字形容就是“守外虚内”。魏延将军队主力，扼守于汉中的要道。只要派少量士兵，控制住这些“一夫当关，万夫莫开”的险塞，即使来了千军万马，也攻不下去。而在汉中盆地内部，魏延并未布置多少守军。这是因为曹操已经预先将汉中之民迁走，不用担心当地百姓作乱，因此只需留一些屯田兵即可。
那么魏延的策略起到效果了吗？答案是肯定的。章武元年（221年），刘备称帝，建立蜀汉，魏延被进封为镇北将军。由此可见，刘备对于魏延的成绩，是相当满意的。
诸葛亮北伐期间，汉中正式成为进攻中原的总基地，而汉中太守魏延也被委以重任。虽然，诸葛亮没有采纳魏延的子午谷之谋，但是在军中，魏延仍是头号将领。
公元230年，曹魏大将曹真带领三路大军，进攻蜀汉汉中地区。诸葛亮遵照魏延的老办法，坐镇汉中盆地，分兵扼守各战略要地。由于天降淫雨，曹真最终无功而返。
但在第五次北伐中，诸葛亮去世，一向强横的魏延失去了保护伞，最终为杨仪所杀。虽然魏延死了，但是刘禅、蒋琬等人并没有否定魏延的功绩，仍然采用了其防守汉中的战术。
公元244年，曹魏大将军曹爽率领18万大军进攻汉中，而蜀汉亡国时，全国总兵力也不过11万2000。然而蜀汉费祎以及大将王平根据魏延的老办法，分兵据险防守。在蜀汉的阻碍下，魏军在崎岖的道路上艰难而行，骡马尽死，士兵疲惫不堪。在司马懿的建议下，曹爽还没打到阳平关，便引兵撤退。而费祎趁机率领主力从侧翼攻打魏军，让敌军付出了巨大的伤亡。