西晋建立之后，由于司马炎纵容子弟发展壮大，皇室之间爆发了“八王之乱”使得汉族政权国力衰败，周边胡人趁机入侵，引发了“五胡乱华”的历史惨剧。通常来讲五胡乱华的“五胡”分别是奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。其中以羯族作为暴虐、凶狠、没有人性。
羯族在历史上存在的时间并不算太长，一开始是分布在中亚康居地区的游牧人，两汉时期羯族属于匈奴人的一个分支。《魏书》卷九五《羯胡石勒传》说：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室。”
东晋十六国时期，羯族首领石勒才率领羯族建立起后赵政权，公元319年，石勒在襄国自称赵王，史称后赵。公元329年石勒灭前赵，次年称大赵天王，不久登基称帝。五胡乱华时期率领羯族入侵中原的也是这个石勒。
石勒建立后赵以后，在朝中还有很多汉人大臣，他们虽然为后赵办事，但是却根本得不到后赵羯族的尊重。被羯人殴打、羞辱额的大臣比比皆是，但石勒都放任不管。因为羯人都被称之为“国人”，在后赵有着突出的特权。我们几乎可以想象得出，这些在朝中的汉人都受到如此的待遇，民间的汉人百姓又是被怎样的鱼肉。
而石勒死后，又是他的侄子石虎控制了后赵的政权，石虎的残暴程度更甚于他的叔叔石勒。他不仅喜欢杀人，而且喜欢吃人。从小流离失所的石虎，就是一个暴虐狂。
有一回石虎为了运土筑华林苑及长墙于邺北，在民间征调了男女16万人，不巧的是天降大雨，漳水水涨淹死了数万人。
石虎已经有了多处宫殿，但还是不满足。又驱汉丁40余万营洛阳、长安二宫，造成尸积原野。修林苑甲兵，50万人造甲，17万人造船，最后死亡了三分之二。
根据史料记载，成汉的使者来朝见石虎，将沿途的树上，全都挂满了上吊自杀的人，连城墙上都挂满了人头。这不是都城而是人间地狱。
在后赵统治下的北方，汉人的人口锐减至六七百万，土地大量的荒芜，野兽渐渐占领了人类的领地。《鸣沙石室佚书》记录：“永嘉大乱，中夏残荒。保壁大帅数不盈四十。多者不过四五千家，少者千家五百家。”
石虎死后，石虎的几个开始争夺帝位，后赵经过长时间的内耗已经开始走向衰亡。最终石虎的养孙冉闵控制了局面，废掉了后赵皇帝，并建立起了冉魏政权。暴虐的后赵同时遭到了多国的讨伐，最终彻底的在中原大地上灭绝消失。
冉魏灭亡后，还有一部分羯人在鲜卑的统治下以打仗为业。公元547年，羯人在侯景的带领下跑到南方梁朝统治区躲避北朝的打击，梁武帝萧衍接纳了他们。侯景之乱时被屠杀殆尽，这个民族差不多就从历史上消失了，仅有零零散散的小部分后人。正所谓“自作孽不可活”，这样的结局或许也是他们必然的结果。