无论是什么时候的战争，粮草都是决定胜负的关键因素。在古代，只要有粮，即使困守孤城敌人依旧无可奈何，所以董卓才在郿县修建巨大的坞堡，在里面储存大量的粮食和军资，打算失败了就逃到里面养老，尽管很想法天真，但在缺乏有效攻城武器的当年还是有一定可行性的。同样的，袁绍与曹操对垒时，双方僵持不下，最后被对方摧毁了储备粮才导致军心动摇而大败。即使是诸葛亮这样的奇才，面对粮食问题也是无可奈何，他几次北伐的失败，都与缺粮有重要关系。
公元228年冬，魏军在东线被孙吴击败，诸葛亮趁机二次北伐，魏军主力东移动，在西线的兵力空虚，蜀军出散关，包围了陈仓城，双方激战20余日，眼看守军将要支撑不住，可蜀军这时因为缺粮，之后无奈退兵。公元231年，蜀军再出祁山，攻击陇右之地，不仅割了魏军屯田的麦子，还将前来追击的司马懿打败。但魏军仅仅败了一阵后就开始怯敌，坚壁不出，这对于劳师远征的诸葛亮很是不利，割的麦子也吃完了，后方督粮的李严却未能及时将粮草运来，蜀军又只好退兵，将占领的地方吐了出来。
孔明一打仗就缺粮，一缺粮就得退兵，导致每次都是徒劳无功，自己也是劳心费神，最后累死在军中。但是之前的战国七雄，同样是连年征战，互相之间打了几百年都不缺粮，这又是为何呢？要说三国期间的粮食产量要比战国高多了，蜀地也是富饶肥沃。其实原因很显然，对比双方的军制就知道了。
战国时，中原国家还没有形成常备军制度，一旦要打仗，都是王临时召集百卿，百卿则带着自己的宗族和一些奴隶追随卿大夫，经过简单操练后就开赴战场了。在这种制度下，每一位成年男子都有参军的义务，一旦君王征召，农民就会放下锄头，到城堡中领取武器铠甲，为自己的领主作战。这种全民皆兵的制度有很多好处，君王会根据需要选择需要参战的人数，十丁抽一的话，其他九人就能继续耕种，战争一旦结束，其他人也会重新回归农田，下次再轮到别家的人去参战，也就是说，不管战争持续多久，耕种不会荒废，军队自然也就不会缺粮了。
到了战国后期，随着战争规模的扩大，国家之间进行战争的目的也改变了，从原先的打服对手到兼并对手，为了更好防守那些兼并而来的土地，开始设立郡县进行管理，并且修筑军城屯兵，这些军队不再是封建领主的家臣，而是归于国家管辖，有国家统一招募和发军饷，成为常备军。秦国将这一进一步制度健全，汉承秦制，蜀更是脱胎于汉。
蜀汉实行募兵制，募集的军队只有一项工作，那就是打仗，也就是说他们都是职业化的，这样一来的优点是军队因为长期作战而得到锻炼，战力强悍。但问题是，要维护这样一支不生产的军队对粮食的需求是很大的。加之连连征战带来的兵力损耗，被抽调参军的壮丁越来越多，耕种田地的人也就逐渐减少，粮草进一步不足，前线又会打败仗，如此恶性循环。
曹操比较有远见，较早地看见了募兵制的弊端，开始在边境地区开展屯田制，也就由军队自己生产粮食，士兵每天除了操练，还要下田种地，一旦敌军来犯，就集结抵抗，这样也不用担心会缺粮了。诸葛亮后来也明白了这个道理，开始进行屯田，可惜实行没多久就去世了，并未见到成效。