曹操是“奸雄”。“奸”，本身就是一个贬义词，奸臣、奸诈、奸猾。总之只有在形容一个坏人时，才会用到这个字。毛宗刚评价三国演义中的三绝之一，就是“奸绝”曹操。三国演义中，汝南许劭曾经评价曹操“治世之能臣,乱世之奸雄也”，听后曹操大笑而去，曹操是满意的笑、得意的笑，读者再结合后来他的作为，从这个细节中，感受到的是曹操的猖狂、自得于奸雄“称号”的奸佞嘴脸。
公元197年攻南阳张绣，公元198年张绣降曹。公元198年操东征吕布，夺得下邳，绞死吕布。公元200年操赶走新据徐州的刘备，控制了黄河以南，长江以北的大片地区，开始与占据黄河以北的袁绍争锋，爆发了历史有名的“官渡之战“。操以少胜多取胜，加速了统一北方的步伐。巩固了曹操的政治地位，袁绍手下大批谋士，武将纷纷降操，壮大了他的势力。
其实《三国演义》我们都知道完全就是以刘备，蜀汉为主线来写的，因为汉才是正统，不管是曹操，还是董卓，袁绍，孙权等等这些人都是“奸臣”，因为他们要背叛大汉。这个也是历朝历代所推崇的正统思想。所以曹操自然就被黑化了。
曹操平时非常注意节流，并以身作则，提倡廉洁。史书中称曹操“雅性节俭，不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帷帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。”简单地说，衣服没有花里胡哨，鞋子不曾雕花绣彩，帷帐屏风落满补丁，床榻被褥“败絮其中”。
在曹操的大力纠正下，东汉以来的奢华之风为之一扭，天下的人都以廉洁勤俭自律。即使是高官显贵也不敢过度铺张，甚至出现了有人故意穿破旧衣服取悦曹操的咄咄怪事。建安十四年，曹操反过来不得不下令来纠正这一奇怪的不正之风。曹操的遗嘱，也体现了自己的一贯俭朴的风格：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。”
