在《西游记》所构造的神仙体系中，仙人一共分为五类，分别是天仙、地仙、神仙、人仙和鬼仙，即“五仙”。“五仙”的说法来源于西天如来。第五十八回，孙悟空与六耳猕猴到灵山如来处辨别真假，如来在收伏六耳猕猴之前讲述了“五仙”和“五虫”的概念。 如来才道：“ 周天之内有五仙：乃天、地、神、人、鬼。有五虫：乃蠃、鳞、毛、羽、昆。”
明确了“五仙”之后，接下来我们探讨一下《西游记》中每类仙的仙首到底是谁。仙首，顾名思义，就是每类仙人中资格最老、影响力最大的那一位。
天仙之首——玉皇大帝
天仙一般居住在天上，没有特殊情况一般不会轻易下界的仙人。即便下界，也是短暂性和临时性的考察、出差，不会常驻。在小说《西游记》中，天仙的代表仙人主要包括玉皇大帝、王母娘娘、赤脚大仙、太白金星、巨灵神、二十八星宿、太阴星君、弼马温等等。天仙是“五仙”中层次最高的仙人，他们修炼级别很高，可以实现长生不老。根据等级大小，天仙分别居住在三十三重天各层之中。
在所有天仙中，资格最老、影响力最大的当属玉皇大帝。第七回，孙悟空大闹天宫欲争夺帝位时，如来介绍了玉帝的基本情况：他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。该多少年数，方能享受此无极大道。
照此计算，玉帝已经有两亿两千六百八十万岁了，早在混沌未开之时，玉皇大帝已经开始修炼了，不仅在天仙中资格最老，在整个“五仙”中也是资格最老的。正因为如此，玉皇大帝才统领着三界之内所有仙人。
地仙之首——镇元大仙和五方五老
地仙一般居住在地面上，主要分布在仙山、洞府、海岛、河湖、海洋等地。他们通常不会主动到天上，只有玉帝召见或者有紧急公务时才会飞到天上。地仙的代表仙人主要包括镇元大仙、如来佛祖、观音菩萨、北极玄灵、三岛仙翁、二郎神、菩提祖师、乌巢禅师、四海龙王等等。地仙是“五仙”中层次仅次于天仙的仙人，他们法力高强，威震一方。
地仙中，资格最老的当属镇元大仙，他号称“地仙之祖”。第二十四回，清风、明月向唐僧介绍镇元大仙时说道：三清是家师的朋友，四帝是家师的故人，九曜是家师的晚辈，元辰是家师的下宾。
可见他的地位之高。但要说影响力最大、知名度最高，还要数以如来佛祖、观音菩萨、北极玄灵、崇恩圣帝为代表的五方五老，他们镇守东、西、南、北、中，是地仙中势力最大的几位。
神仙之首——三星
神仙的修炼等级处在“五仙”中游，他们一般居住在仙山和海岛之中。神仙的代表仙人包括福禄寿三星。第二十六回，三星说道： 你这猴儿，全不识人。 那镇元子乃地仙之祖，我等乃神仙之宗；你虽得了天仙，还是太乙散数，未入真流，你怎么脱得他手？
“宗”与“祖”对应，都有源头的意思，可见三星处在神仙之首，地位尊贵。