袁绍出身“汝南袁氏”，四世三公。东汉末年，袁绍起家大将军（何进）掾，历任中军校尉、司隶校尉，参与指挥诛杀宦官。怒斥董卓，出任渤海太守，册封邟乡侯。初平元年（190年），袁绍担任关东联军首领，带兵讨伐董卓，自号车骑将军。励精图治，先后占据冀州、青州、并州、幽州地区，势力达到顶点。值得注意的是，在占据四个州的地盘之后，袁绍也需要派出得力的部下，以此镇守这些州郡。彼时，袁绍亲自坐镇冀州，并且将青州、幽州分别交给了儿子袁谭、袁熙这两个儿子。至于并州之地，则由他的外甥高干来镇守。
高干（？~206年），字元才，陈留郡圉县（今河南杞县圉镇）人。东汉末年并州割据将领，蜀郡太守高躬之子、大将军袁绍外甥。初平二年（191年），袁绍为夺取冀州，采取逢纪反客为主的谋略，借公孙瓒雄兵造势，派高干、辛评、荀谌、郭图等人共同说服韩馥出让冀州牧予袁绍，从此高干在袁绍帐下效力。后来，袁绍任命高干为并州刺史，与袁谭、袁熙各掌一州，高干总共奉命治理并州有七年之久，治绩卓越。在袁绍败亡之后，高干一度归降了曹操。不过，高干最终还是反叛了曹操，并因此丢掉了性命。
一
首先，根据《三国志》等史料的记载，高干镇守并州期间，他呼唤堂弟高柔到河北，并招致四方游土，四方游士多归附于他。由此，非常明显的是，和曹操、刘备、袁绍等诸侯一样，高干也具有比较大的号召力。建安五年（200年），官渡之战爆发，高干为袁绍提供粮食和士兵补给。在官渡之战中，高干并没有参与正面战场的较量。在这场战役中，曹操大破袁军，曹军骁将乐进斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，大军崩溃。袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，也有说是八万人。
官渡决战之后，袁、曹双方攻守之势互易。仓亭、黎阳，袁氏一直在防守，却抵不住节节溃败。建安七年（202年），袁绍去世，袁尚继位，袁谭自号车骑将军，屯黎阳，抵御曹操的北伐。同年九月，曹操征之，连战，袁氏不利。面对东线巨大的压力，袁尚亟待打开新的战线来缓解压力，于是派郭援、高干及南匈奴单于栾提呼厨泉共攻河东，并与关中诸将马腾等联合出兵。面对高干等人组成的联军，曹操派钟繇对抗，钟繇派张既劝说马腾支持。
二
在东汉末年，并州和关中一带是互相邻近的，也即并州主要包含了今山西省一带的疆域，而马腾等诸侯，则在今陕西省一带割据。从曹操的角度来看，希望马腾可以出兵对付高干，这样自己就可以集中兵力攻占袁绍的地盘了。公元202年，马腾成功被说服，并派马超、庞德救援钟繇。钟繇趁郭援渡河时攻击，大破郭援军，庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀，自动投降，高干退保并州。
到了建安九年（204年），曹操率军包围邺城，牵招被袁尚遣至上党郡，督运军粮，未回而袁尚已经败走中山。牵招认为并州左有恒山作为天险，右有大河可以固守，又拥兵五万，所以劝高干把袁尚迎过来，联合起来应付时变。但是，高干非但不用其计，反欲加害。牵招闻讯，偷偷潜去，牵招因道路被阻不能回到袁尚处，转而投奔曹操。对此，在笔者看来，高干虽然是袁绍的外甥，但是，在袁绍病逝后，高干和袁绍的几个儿子一样，已经各怀心思了。而这，自然是曹操可以将这些人各个击破的重要原因。同年，曹操攻克邺城，高干以并州投降，依然担任并州刺史。
三
面对挟天子以令诸侯的曹操，高干一度选择了归降。不过，在笔者看来，这一局面显然只是暂时的。对于曹操来说，因为天下群雄还比较多，所以暂时让高干继续镇守并州。等到夺取天下之后，曹操自然会在并州安排自己的心腹。与此相对应的是，高干作为袁绍的外甥，自然明白自己不会被曹操真正接纳，所以他也在寻求机会。建安十年（205年），赵犊、霍奴等杀幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸在犷平攻打鲜于辅。八月，曹操率军救援犷平。高干见曹操后方空虚，准备举兵叛曹。不久之后，高干以并州反叛，擒拿上党郡的太守，举兵拒守壶关口，并密谋派兵攻打邺城，但没有成功。