过了几个月，哀帝决心不顾大臣的意见，下诏封董贤为高安侯。王嘉再次极力反对，他用历史上周武王、汉文帝等贤君的政绩来反衬哀帝滥用权力、宠幸近臣的错误。哀帝听了很不高兴，从此对王嘉日益疏远。
公元前2年，哀帝的祖母傅太后去世。哀帝又借用太后遗命，下诏加封给董贤两千户。王嘉接到诏书，把它封起来还给哀帝，同事附上自己的一份奏章，进行劝谏。
王嘉在奏章中说：“董贤依仗陛下的宠幸，骄奢放纵，不知收敛。他的恶名传闻四方，已经引起公愤。俗语说：千人所指，无病而死，臣不能不为他今后的下场感到寒心。希望陛下顾念祖宗创业艰难，不要再这样做了！”
王嘉尖锐激烈的批评和封还诏书的行动，触怒了汉哀帝，哀帝以欺君罔上的罪名派使者召王嘉到廷尉那里受审。使者逼王嘉服毒自杀，遭到王嘉的坚决拒绝。这位耿直的大臣被关在监舍里绝食二十多天，最终呕血身亡。
王嘉死后，没人再敢直言进谏。董贤又被任命为大司马（三公之一），百官的奏章都要通过他才能呈送给哀帝，连新任丞相孙光见了他也十分恭谨小心。他的权势超过了所有的公卿大臣，几乎和天子相等了。
可是好景不常，仅仅过了一年多，哀帝因病去世，董贤失去了靠山，地位一落千丈。王太后以“不合众心”为理由，罢免了他的官职。董贤和妻子当天就忧惧自杀。他的家产全部被没收变卖，总数达到四十三万万。
