放牛娃朱元璋推翻了元朝，建立了大明王朝，受尽了苦难的朱元璋为了不让自己的子孙后代吃苦，为了让子孙后代永远享受荣华富贵，朱元璋决定分封除了太子以外的儿子们为藩王，分散到全国各地，异想天开地希望他们日后能够成为拱卫中央的助力。没想到自己才死没几年，他的四子朱棣就“拱掉了”正统的皇帝、朱元璋的孙子建文帝朱允炆，但是朱棣却还是继承了父亲的分封制，只不过对分封制进行了重大调整——剥夺了藩王的兵权，将明朝的藩王们变成了只知道吃喝享乐的纨绔子弟。
朱元璋
朱棣的调整虽然保住了自家的皇位，但是却给两百多年后的子孙们埋下了另一颗定时炸弹，由于藩王们不能参与国家政权、不能做官，甚至不能参加科举，所以造人成了他们唯一的乐趣（几个特别有追求的藩王除外），到了明末宗室已经成了朝廷开支的沉重负担。而且，更加重要的是这些藩王和宗室们还占有大量的耕地，这些耕地是不需要向朝廷缴纳赋税的，所以有很多农户都将自家的耕地挂靠在“王庄”里，以免除应有的赋税，所以朝廷能够征收到的田地赋税又减少了一大块。支出增加，收入减少，这就是朱元璋和朱棣定下的分封制给国家朝政带来的恶果。
朱棣分封图
然而，到了崇祯年间和崇祯死后，除了财政负担之外，这些藩王还给朝廷带来了另外两个负担。
首先，这些藩王成了农民起义打击的对象。崇祯末年，李自成和张献忠等农民军实力越来越壮大，但是他们还没有强大到能够直接威胁崇祯皇帝的生命，于是他们将矛头转向了分封在各地的藩王们。一来，杀藩王具有可操作性，攻打一些城池对于后期的农民军来说还是做得到的，二来杀掉藩王也可以对朝廷形成一定的威慑，也能鼓舞农民军的斗志。比如，1641年李自成攻陷洛阳，杀掉了崇祯皇帝的亲叔父、福王朱常洵，1641年张献忠攻陷襄阳，杀襄王，1643年李自成部又攻陷武冈，杀岷王。
大顺军剧照
崇祯皇帝在位时，为了保护这些皇亲，命令各地守军加强戒备，付出了很多的努力，甚至因此折损不少将帅，督师大学士杨嗣昌就是因为襄王被张献忠所杀而畏罪自杀，藩王在明末已经成了朝廷重大的负担，而当崇祯皇帝死后，这些藩王们更是成了朝廷的甜蜜负担。
崇祯死后，崇祯的太子和另外两个儿子也不知所踪，国家一时无主，在南京的明朝官员们商议从藩王之中选立一位来继承皇位。那些幸存的藩王们就成了候选，虽然被李自成和张献忠杀掉或者俘虏了不少藩王，但是此时的候选人数依然十分众多。
按照血缘亲疏，有福王（继位）朱由崧、惠王朱常润、桂王朱常瀛和潞王朱常淓等人，因为候选人众多，而且南京朝廷的大臣们又各怀鬼胎，所以究竟选择谁来继承这个皇位，就成了一个值得争论的话题。而最终也引发了一场福王、潞王争立的闹剧，各自站在两位藩王背后的就是南明的军阀和东林党势力，而双方的争斗也为整个南明定下了党争的基调，最终使得南明每况愈下，最终被清朝灭亡。
南明世系表
参考文献：《南明史》