腊八粥又称七宝粥，其风俗是来自佛教寺院。十二月八日为悉达多成道之日，是日佛寺中僧人以香米、干果煮粥供佛，其后民间便效法寺院僧人所为，相沿成俗。晚清时期京城腊八煮粥的风俗很盛。每到这日，天刚刚亮，城里的人便往来如陵，人人不是手提筐便是肩担桶。全是亲友之间，互相赠送腊八粥的。
晚清时宫内对腊八粥也很重视，而为了煮这腊八粥所耗费的钱也是相当可观的。当时腊八粥的原料有糯米、粳米、黄米、小米、赤白二豆、黄豆、云豆、三仁（桃仁、榛仁、瓜子仁)，饴糖等，把以上原料混合加水而煮，并适时掺入栗子、莲子、桂圆，百合、蜜枣、青梅、芡实等果料。一般富裕人家—锅粥需用十几两银子。至于宫里煮粥无非也用这些原料，但是由于所煮数量非常多，加上喇嘛、内务府官员的克扣中饱，因此每年清宫煮粥消耗的银子竟达十二万四千余两。
当时清官煮腊八粥的地点是在雍和宫内。在腊八的前三天便在宫内架起大锅十数口。粥料早已于前数日运至。腊月初七的夜里内务府员司就来到了这里，他们是负责这项煮粥事务的。他们到来后便点火熬煮。在煮粥的过程中，朝廷派有一二品的重臣来此进行监督。同时还请雍和宫中的喇嘛和僧人在煮粥时进行祈祷。
煮好一锅即盛入桶中，继续再煮。等全部腊八粥煮好之后，天已将亮。这时便由太监先送至太庙，供奉清代的列祖列宗。供完的粥便送入宫中，接着皇帝下旨分赐近御王公大臣。这时但见宫中太监你来我往忙个不停。送粥的差使将由他们承担。每当他们将粥送至王公大臣的府邸之时，由于这粥是御赐之物，各府按通例都要给送粥的太监赏银。其赏银从十几两，几十两甚至到百两不等。
京城各王府中，以醇王府给赏最多。而以庆王府给赏银最少，因庆王的吝啬在京城王公府邸中是最出名的。所以负责庆王府送粥的太监不愿前往。但这乃是奉旨而行，又岂敢不去，因此这个送粥的太监便想出一条妙计，每当腊八之前，他便事先选了些煮熟的虫枣和秃栗，待向庆王府送粥之时，将它们拌了进去。
于是庆王府接到的御赐腊八粥中往往吃到虫枣和秃栗。但由于这是御赐，故哑巴吃黄连有苦也难言。后来与其他王府互通消息，知道只有自己所受之粥如此，而其他王府所受之粥则无虫枣和秃栗，同时还知道了独自己一府赏银最少。于是后来庆王府便将赏银加多，来年的御赐腊八粥中就再吃不到虫枣和秃栗了。
光绪甲辰年，是慈禧的七十整寿。慈禧喜欢京戏演员谭叫天和杨小楼，所以也赏了他们每人一盆粥。他们深知这是宫中的破例之举，又知道凡遇送粥太监临门，王公大臣均不好怠慢而且要赏给他们百两之银，结果他们为了得了一盆腊八粥而破费了一百多两白银。