至正二十三年（1363年），朱元璋与陈友谅于鄱阳湖激战，双方前后纠缠、鏖战数年，最终朱元璋以少胜多，取得胜利。在此次战役中，朱元璋毫发未损，而陈友谅却被流箭射中要害，一命呜呼。
能够取得如此辉煌的战绩，朱元璋的亲军功不可没。于是他创建了亲兵卫都指挥使一职，使之成为自己的贴身护卫，负责仪仗与保卫工作。
建国后，由于朝中政治斗争激烈，加之朱元璋生性猜忌多疑，总是担心大臣对他不忠。他便在这支亲军中精心挑选一批家世清白、忠诚可靠的人，严格训练后组成密探，称之为“拱卫司”，外出四处刺探消息。这就是明朝特务机构最初的雏形。
锦衣卫剧照
洪武十五年，朱元璋正式改拱卫司为锦衣卫，最高职位是都指挥使，首任都指挥使是杨宪，后续几个继任者分别是毛骧、蒋瓛、纪纲。
此后，在洪武朝时期，无论是各类惊天大案，还是一般的官员贪污案件，甚至连大臣的日常生活中，都无时无刻的有锦衣卫参与其中，明朝也开始进入特务政治时代。
由于锦衣卫有刺探情报、抓捕人犯、审讯行刑等一系列职权，而且还不受任何人的节制，只对皇帝一个人负责，其风头大大的盖过了刑部的职权，所以造成锦衣卫“非法凌虐，诛杀为多”等一系列严重后果。
所以在洪武二十年的时候，朱元璋下令裁撤了锦衣卫这个组织，为了显示撤卫的决心，他甚至还在大殿以外，当着文武百官的面，当众焚烧锦衣卫的刑具。以为这样就完事了。
锦衣卫剧照
可没想到他死后，儿子朱棣造反，抢了孙子的皇位之后，为了监视并镇压反对他的臣民，于是朱棣又完全恢复了锦衣卫的各项职能与权利，甚至还有进一步的提升。
朱棣在位期间，对锦衣卫、及后来的东厂等特务机构的重用，构成了皇权制衡体系中的一个重要筹码。对于平衡皇权与官僚之间的政治矛盾，及对官僚阶层的制约起着十分重要的作用。
到了成化年间，为了限制锦衣卫指挥使的过度权利，于是为其下设的北镇抚司刻印，使其成为独立的诏狱。自此北镇抚司主要负责审讯，锦衣卫则主要负责侦缉任务，二者分别对皇帝负责。
此后，锦衣卫的权利虽然时消时涨，但机构设置基本定型，一直未有大的变化。一方面，他们是巩固皇权、控制臣僚的工具；另一方面，他们则又是助纣为虐、滥杀无辜的帮凶。
如此“威风凛凛，又权利通天”的职业，自然引得广大有志青年纷纷挤破头皮，也想要加入这个特殊的组织了，因此在全国范围内，曾一度发展到十万人左右的庞大队伍了。
锦衣卫剧照
到了崇祯十七年，李自成率百万农民军进攻北京时，已经没有一兵一卒的崇祯皇帝迫不得已，只得让一群宦官与锦衣卫们守城抵抗。
可此时的锦衣卫们面对铺天盖地，蜂拥而至的农民军，哪里顶得住如此强大的攻势，于是很快就败下阵来，最后一任指挥使骆养性也投降了李自成，余者不愿投降的，也均被杀害。
后来，李自成兵败，没有骨气的骆养性却又投降了清军，还被分到了一个闲职，手下跟着投降的锦衣卫也被清廷接管。
清军入关后，为了招揽汉人的人心，锦衣卫的各项职能却发生了巨大的变化。顺治元年，锦衣卫的名称虽然暂时被保留，但其侦缉、监视、逮捕、刑讯等特权均被剥夺，而仅仅只是作为皇帝的仪仗队而存在。
仪仗队剧照
又过了一年，出于消除锦衣卫在民间臭名昭著的政治影响，于是连锦衣卫的名称也去掉了，改为“銮仪卫”。兜兜转转二百余年，终于还是回到了它诞生的原点，曾经叱诧风云、威风凛凛的锦衣卫们不知会作何感想。
除了投降清军的这一部分外，还有一些其他地方不愿投降的锦衣卫，追随南明政权，一路奔波流窜，逃亡到了海外。