文｜原廓杨继正
如果用一句话描述从建立到土木堡之战前的明朝北方边疆政策，那就是从主动进攻趋向被动防守。
洪武元年（1368）八月，大将徐达率领明军北伐攻取元大都。标志着统治全国范围的元帝国宣告终结。然而，北逃的元政权仍然占据着长城以北的辽阔疆域，尚有完整的行政官僚体系和数量庞大的骑兵，给刚成立的明帝国造成了严重的边防压力。
洪武三年（1370），明将徐达兵分两路北伐，皆大获成功，使北元在近塞的势力基本得到肃清，元朝名将扩廓帖木儿（王保保）败逃和林（今蒙古国乌兰巴托西南）。仅过两年，朱元璋又发动北伐，史称“岭北之战”。15万明军从雁门关、居庸关、金兰三路进攻北元，结果中路军徐达轻敌冒进，在和林中了扩廓帖木儿的埋伏，惨败而归。此次北伐，让朱元璋认识到北元的实力尚存，遂放弃一下子收复故元所有疆土的设想，转变为由近塞设立卫所向蒙古草原慢慢蚕食。
经过10年的休养生息，朱元璋从洪武十三年（1380）开始，发动了3次北伐，肃清北元在辽东、亦集乃、贺兰山一带的势力，使明帝国的疆域向漠南推进了数百公里。
洪武二十一年（1388），朱元璋动用15万军队，命蓝玉为征虏大将军，唐胜宗、郭英为副将，发动北伐，“肃清沙漠，在此一举”。明军取得了捕鱼儿海（今中蒙边界贝尔湖）大捷，北元遭到了自1368年以来最大的打击。至此，完整的北元皇室及官僚系统不复存在，北元政权又回到了成吉思汗以前游牧组织的部落生活状态。建文四年（1402），蒙古首领鬼力赤杀死了北元最后一个皇帝坤帖木儿后，废大元国号，恢复鞑靼古称，北元彻底灭亡，正式分裂成鞑靼部和瓦剌部。
永乐六年（1408），北元嫡裔坤帖木儿的亲弟本雅失里继承蒙古可汗之位，自恃是蒙古黄金家族的嫡亲血脉，一再拒绝明廷的和平招谕。永乐七年（1409），本雅失里擅杀明朝使臣郭骥。一个月后明军大将丘福统军十万北伐鞑靼，因轻敌冒进，中了本雅失里的诱敌之计，丘福等将领及先头明军在今克鲁伦河南岸全军覆没。败绩传来，朱棣决计亲征蒙古，从此在14年的统治时间里，朱棣对蒙古发动五次旨在廓清漠北的远征讨伐战。
永乐一朝，蒙古鞑靼、瓦剌、兀良哈三部均遭到了明军沉重的打击而进一步削弱，特别是兀良哈三卫几乎是到了崩溃的边缘。有明一代的武功，也正是在朱棣五次远征蒙古之役的推动下达到了巅峰。
朱棣奉行的是“漠北草原均势政策”，通过拉一方来打一方的传统御夷之术削弱蒙古。美国学者巴菲尔德在《危险的边疆：游牧帝国与中国》中曾描述：“为了保持力量平衡，永乐帝被迫时不时地转变支持态度，并发动代价高昂的战争，以设法阻止卫拉特或东蒙古中任何一方实现统治整个草原的目标⋯⋯永乐帝的去世标志着明朝对游牧力量的终结，他的进取性政策使王朝陷于困境之中。”这种困境主要是财政上的，连年北征使得明帝国陷入“军马储蓄十丧八九”“内外俱疲”的窘况。而朱棣的胜利和帝国陷入窘迫的财政，并没有彻底解决蒙古问题。
彩绘 《宣府城图》，出自明杨时宁编撰的 《宣大山西三镇图说》 （三卷）
成吉思汗在统一蒙古高原之后，将当时草原各部进行整合，从而产生了一个全新的蒙古部族。在政治层面之上，通过萨满教，成吉思汗将黄金家族提到至高无上的地位之上，铭刻在了蒙古文化之中。因此，在北元实际上崩溃后，无论是瓦剌鞑靼的崛起，还是蒙古各部的内战，实际上都是在一个“蒙古”的大范畴内。本质上也是黄金家族的内战。这也就不存在因为本部衰落，从而导致整个部族崩溃消亡的危险。甚至可以说，到了明代的蒙古相对于传统游牧的部族观念，已经更加接近中原语境下的民族。这也使得明帝国无法像汉唐时代那样，靠几次辉煌的军事胜利就解决匈奴和突厥的困扰。同时随着朱棣的去世，明帝国财政吃紧，明宣宗朱瞻基无法像他的祖父一样耀兵塞外，只能收缩帝国的北部边防线。就在明军收缩防线之时，远远没有到衰弱地步的蒙古诸部开始趁机向南渗透扩张。