“奴隶失去了一位越战越勇的斗士；美国失去了一位全心全意爱着她的男子汉；宗教失去了一位支持者；自由失去了一位忠实的朋友；人类失去了一位为其不可剥夺的权利而奋斗的崇高维护者。”——这是后人对“约翰·昆西·亚当斯”（美国第六任总统、美国第二任总统“约翰·亚当斯”之子）的至高评价。
“哈佛学成·驻外参政”
小亚当斯于1767年7月11日，诞生在马萨诸塞州的一所木房子里。十几岁时，他就任拜访俄国女皇凯瑟琳的美国使团秘书和翻译。他随父亲驻外时，在巴黎和荷兰来登上学，因此外语很好。21岁那年毕业于哈佛大学，主修文学和古典研究。
完成学业后，小亚当斯在波士顿做了一阵律师。十分年轻的他很快就成了有名的外交官，对欧洲事务非常熟悉。27岁时，他被乔治·华盛顿总统任命为驻荷兰公使。随后，又从荷兰被派到瑞典，代表美国进行贸易条约谈判。
35岁时，小亚当斯当选马萨诸塞州参议员，进而进入美国参议院。任马萨诸塞州参议员时，由于他富有外交经验，被聘为哈佛学院修辞学和辩论学教授。因为有其父亲的经验，他早在1789年美国宪法颁布之前就为维护国家利益做出了贡献。
“门罗臂膀·子承父业”
后来小亚当斯被任命为驻俄国公使，直到1812年英美战争结束，他被派去参加根特条约谈判。1817年门罗总统上台以后，小亚当斯被任命为国务卿，任职八年，曾协助起草《门罗宣言》，解决与英国的许多纠纷，从西班牙手中取得佛罗里达，因此，被认为是美国历史上“最有成就的国务卿之一”。
58岁的小亚当斯终于成为美国唯—一位继承父业的总统。最初选举团的投票结果为99：84，安德鲁·杰克逊将军获胜。但由于候选人票数均未超过半数选举票，他与竞选对手、将军出身的安迪·杰克森之间的胜负迟迟不能判定。于是，选举机构又开始了重新计票。不料，由于小亚当斯与杰克森的票数实在是太接近了，重新计票的结果仍然不能很快产生。堂堂美利坚合众国面临着在较长时间内没有“掌门人”的权力真空状态，这是美国独立后从未出现过的尴尬局面。
最后，经美国众议院裁决，判定小亚当斯胜出，才结束了久拖不决的局面。
1825年3月4日，小亚当斯宣誓顺利就任美国第六任总统并发表就职演说。
“再选风波·以身殉职”
直到他的61岁时，任职期满，公民选举他当年的对手杰克逊为下届总统。小亚当斯的连任竞选是美国总统政治中第一次真正的谩骂大选。杰克逊称他为奢侈腐败的贵族，小亚当斯用道学的口吻指责杰克逊无知、粗俗，是谋杀犯和通奸者。公众以压倒性的表决反对小亚当斯连任总统。他只好回马萨诸塞州呆了一段时间，又作为众议员返回华盛顿，一直到1848年，这在历届美国总统中也是绝无仅有的。
已经是81岁高龄的小亚当斯，于1848年2月21日在起身回复众议长提问时因颅内出血，突然倒了众议院，两天后辞世。此乃真正的以身殉职。根据他本人的遗愿，他的遗体被运回老家，与父母和妻子同葬于第一区教堂的地下室。这座教堂是由老亚当斯捐助建设的，是美国仅有的葬有两对总统夫妇的墓地。在他的墓碑上写道：“半个多世纪里，在国家召唤他的时刻，无论在哪个半球或是什么职位，他从未吝惜过自己的付出。社区活动中心，尤其是在每年的7月4日这天，当地居民都会在此集会，纪念独立宣言的签署。许多年轻人的婚礼也选择在这里举行。