北宋背景下，狸猫换太子的故事，因故事脍炙人口，被后人竞相传颂。在现代又被多次改编成影视剧节目，上银屏，现在已成家喻户晓的典故。故事讲述，宋真宗时，刘德妃（刘娥）与大内太监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃随被打入冷宫。真宗赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯受理李宸妃冤案并为其平冤，最终宋仁宗迎李宸妃还朝认母的故事。但历史事实又是怎样的呢？
史料记载，历史上宋仁宗确有认母一事。仁宗既不是皇后所生，也不是其他皇妃之子，而是真宗刘德妃的一个侍女李氏所生。1010年，原为刘娥侍女的李氏受真宗宠幸，为宋真宗生下了当时唯一的皇子。真宗中年得子，自然喜出望外。在真宗的默许下，备受宠幸却一直未能生育的刘德妃，便把这个还在襁褓中的皇子收为己子，并且让杨淑妃代为养育，这便是日后的宋仁宗。
1012年，刘德妃（刘娥）被册封为皇后。刘娥身为皇后，不但管理后宫有理有条，而且经常陪伴真宗参与国事的处理，越来越被宋真宗倚重和信任。并逐渐掌握了朝政大权。1022年，宋真宗驾崩，仁宗（时年13岁）即位，并遗诏“尊皇后刘娥为皇太后，军国大事权由皇太后处置。”太后刘娥开始临朝听政。生母李氏慑于刘后的权势，只能眼睁睁看着自己年少的皇儿而不敢相认，却不敢流露出任何不满情绪，否则不仅会危害自身，也会给亲生儿子带来灾难。就这样，仁宗就在太后刘娥与太妃杨氏两位养母的影响下一天天长大。刘太后在世时，一直不知先皇嫔妃中的李宸妃就是自己的亲生母亲。基于刘太后的权势，朝中内外也没有人冒着生命危险告诉仁宗关于他的身世秘密。不过，刘太后虽然至终没有让仁宗与李氏相认，但对李氏一门却也给予了一定的道义。垂帘听政期间，李氏病重后刘太后连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。但不久，李宸妃就病逝了。刘太后还派人访问了李宸妃的亲属，并任命了身无长处的李宸妃弟弟李用和一定官职。
李宸妃死后，原本按照宫规，一般嫔妃的礼仪较为简单，但宰相吕夷简力荐刘皇后要对李宸妃用最为隆重的礼仪安葬。刘太后采纳意见，并以最高规格进行下葬。1033年，刘太后染病去世，八贤王赵元俨和杨太妃向仁宗说明了关于他生母的真相。并说李宸妃死得不明不白，也许是被人（特指刘太后）所害致死。仁宗知道真相后，悲愤交加。一面亲自乘坐牛车赶赴安放李宸妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘太后家人的住宅，以便查清事实真相后作出处理。仁宗命人打开母亲的棺材后，李宸妃的容貌仿佛生前，帽子和衣服均是皇后的规格，尸体用水银保养，没有朽坏，根本没有被害的迹象。宋仁宗感叹的说：“人言怎么可以尽信！”因此刘家并未受累。至此刘家和李家更受仁宗尊封，两家皆大欢喜。所以，后世流传的狸猫换太子之说，无非是捕风捉影，怎么可以尽信。