公元220年，曹操的之子曹丕篡汉称帝，定都为洛阳三国之争进入了最激烈的时期。公元222年，刘备为了给关羽报仇，挥兵攻打东吴孙权。东吴派遣陆逊为总指挥，与刘备相持了七八个月之后，最终在夷陵一带大败了蜀军。自此之后，蜀汉元气大伤。而刘备经此一役后郁郁而终了。将蜀汉大权于幼子刘禅一并托付给了诸葛亮。
正在这时，司马懿带领着15万大军，向西城逼近。此时，西城内只剩下2500人，能打的武将一个都没有。当然，就算有，2500人对战15万人，也毫无胜算。城内人心惶惶，唯有诸葛亮镇定自若。诸葛亮登上城楼探望之后，心生一计。他先安抚众人道：“大家莫慌，我有一计可以让司马懿退兵。”
诸葛亮命人把城门打开，并安排四名士兵打扮成百姓的样子，去城门扫地。不仅如此，还坐在塔上，喝酒弹琴。看到诸葛亮如此休闲淡定，司马懿怀疑城里有埋伏，随即引兵退去。当诸葛亮设下空城计时，他只需要坐在塔上喝酒弹琴就行了。但为什么还要让四个士兵打扮成百姓的样子去扫地？
诸葛亮安排四名扮作百姓的士兵在城门很是淡定的扫地，一方面是为了迷惑司马懿，其实另外一方面也是向司马懿传递一个消息。那就是各扫门前雪的意思。意思很简单，你我都有麻烦，如果你今天抓了我，那么你的死期也不远了，保存我就是保存你自己。司马懿深知这个道理，所以才会故意配合诸葛亮演出。于是就有了历史上著名的空城计。