《史记》在“孟荀列传”中载：“墨子尝为宋大夫”，而同样的《史记》，在“邹阳列传”篇章里又说：“宋信子罕之计，而囚墨翟”。那么，墨子到底是什么样的身份呢？在宋国任职，还是在宋国为囚，似乎从司马迁处难有准确答案。
对任何开山立派的祖师而言，往往有非常多的传说，墨子之秘密，在史书中矛盾百出，甚至就连其出生地也未可知。《元和姓纂》载：“孤竹君之后，本墨台氏，后改为墨氏，战国时宋人墨翟著书号墨子”，而葛洪《神仙传》载：“墨子者名翟，宋人也。”皆有各自说法。
最为后世所认同的是，墨子作为春秋战国时代推崇“兼爱”、“非攻”的主要人物，与宋国崇尚“仁义之师”的初心颇有渊源。传说故事中，鲁班为楚国制造云梯，楚国借此欲攻打宋国，墨子闻听此事，便长途跋涉到楚国，与鲁班模拟攻宋战争，并最终说服楚国取消了侵略宋国的计划。为人所相信的是，“墨子救宋”的渊源，则是墨子本身为宋国人。
《世本》载："宋襄公子墨夷须为大司马，其后有墨夷皋。"这个墨夷氏其实属于宋国大氏族，亦作目夷氏。那么若是如此，墨子是否也可作”目子“，但翻遍史书典籍，根本没有墨子为”目子“的记录。《史记》载：”契为子姓，其後分封，以国为姓，有殷氏、来氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏。“墨夷须是否为目夷氏，似乎很难界定。目夷氏与宋国公室子弟有着同样的根源，即两个族群同为殷商后羿，可算是宋国显赫大族。
当然，不管墨子是否为宋国出身，其平生学识，却多与宋国渊源极深，非攻就是反对攻伐掠夺的不义之战，墨子“惟非攻，是以讲求备御之法”，支持“奉天子诏”的正义之战，这就跟宋国最为著名的宋襄公的”仁义之师“非常相似。那么，墨子显然对宋国有着偏好，而且即便非宋国人，也曾在宋国为学，且受教于宋国名士。
《墨子贵义》载：”道不行不受其赏，义不听不处其朝“，这如果果真就是墨子本人语录，那就可以看出，墨子本身出仕的可能性比较小，也可能其在宋国为官时间不久，遂在后世语焉不详。墨子因止楚攻宋，于宋有功，后归宋国，是可能为宋人举荐为官的。
墨子尝言“翟上无君上之事”，此时即可能尚未为官，而其南游楚国，竟被称作”贱人“，可见身份亦是卑微，为大夫的可能性也很小。而在司马迁所说的”宋信子罕之计，而囚墨翟“，是汉朝邹阳为梁孝王所囚，在狱中以墨子被囚禁的境况自比，人处险境，其言也善，若邹阳非信誓旦旦之徒，此言定是有所来源。试想秦末焚书，汉初战乱，典籍多有流散，后存典籍关于墨子”为大夫、为囚徒“的确凿证据，未在先秦典籍中有所发现，可能正是此原因。