公元1376年（明朝洪武九年），福建发生一件大案，福建有一位小吏被上司活活鞭打致死，满朝哗然，底层官吏群起愤慨，事情闹到京师。朱元璋亲自出面，平息了此事。结果是朱元璋认为上司打得好，还公开赏赐了两位上司。这件事，要从明朝开国时期说起。
公元1368年，朱元璋建立明朝，大明朝今后该如何治理，朱元璋陷入了思考，朱元璋曾多次反思元朝失败的教训，认为元朝最大的问题对待官员太“宽”，这个“宽”，并非“宽仁”，而是“放纵”。所以，朱元璋自称帝以来，一直秉承以“严”治国。洪武四年，朱元璋当时出现了“天鸣八载，日中黑子叠见”的奇异天象，古人深信天象之说，钦天监认为这是国家刑狱太严的预兆，朱元璋当时就陷入了沉思。还和刘伯温有过一段非常经典的对话。
据《明史纪事本末·开国规模》记载：上手书问刘基曰：“近西蜀平，疆宇恢广。元以宽失天下，朕救之以猛。然小人但喜宽，遂恣诽谤。今天鸣八载，日中黑子叠见，卿宜条悉以闻。”
朱元璋问刘伯温：近来，傅友德等人已经平定了蜀地，现在明朝疆域广阔，一统四海。元朝以“宽”失天下，朕用“猛”来挽救天下。但底层的官吏习惯了元朝的纵容，对我的严厉十分排斥。现在天象异常，是不是老天在警示我呢？
对于朱元璋的提问，刘伯温的回答是：“雪霜之后，必有阳春。今国威已立，宜少济以宽。”
刘伯温的意思是，冬天过去了，马上就到春天了。陛下你已经严厉了四年了，国威已经树立了，接下来，可以考虑适当对官员放宽要求。刘伯温没想到，他的一席话，并没有让朱元璋改变主意。朱元璋还是坚持认为，自己好不容易从元朝手中夺取天下，就不能重蹈元朝之覆辙，继续以“猛”治理天下。
朱元璋在吏治方面下了很大功夫，规定，若官员欺压百姓者，一律处以重罪，若官员贪污银两达60两以上的，证据确凿，可就地斩首。不仅如此，明朝官员的俸禄也比宋、元、清三代低得多。
再回到本文开头的那个案件，当年九月，福建的一位叫杜二的小吏平时横行乡里，欺压百姓，乡民畏惧，不敢举报。福建有两位参政分别叫魏鉴、瞿庄，他们奉福建布政司、按察司的命令到底层巡查，有胆大的乡民鼓起勇气向两位参政举报杜二的恶行，魏鉴和瞿庄听闻后，大怒不已，立即派人捉拿杜二，杜二面对质问和证据，竟然矢口否认。
魏鉴和瞿庄怒不可遏，当堂处以“笞刑”。（“笞刑”为古代五刑之中最轻的刑罚，指用鞭子或竹条责打犯人的背部、臀部和腿部）。因为杜二和当地衙役都很熟悉，衙役们鞭打的时候下手较轻，故意手下留情，让魏鉴看出破绽，魏鉴拿起鞭子，亲自殴打。不一会，来举报杜二的百姓逐渐增多，杜二的罪行也越来越严重，瞿庄看不下去，下堂接过鞭子继续责打。没想到，杜二不经打，经两人一番折腾，竟然被活活打死了。
这下麻烦了，以杜二之罪，最多判个徒刑，两人竟然将他无意办成“死刑”。杜二的家人要到福建按察司去告二位参政，许多底层小吏也纷纷为杜二说话，百姓们为了让魏鉴和瞿庄免受责罚，也一起去联名上书，替两位参政喊冤。一时间，百姓和小吏对立，大闹起来，此案引起轩然大波，福建巡抚和按察使觉得此事太棘手，把此案上缴给了刑部，刑部又转给了中书省。
当时中书省右丞相乃胡惟庸，胡惟庸也觉得不好处理，将此事汇报给朱元璋，并提出自己的意见：小吏罪不至死，两位参政有用刑太苛的嫌疑。朱元璋仔细查看卷宗后，提出了自己的见解。《明史纪事本末·卷十四》记载：中书省奏福建参政魏鉴、瞿庄笞死奸吏。上曰：“君之驭臣以礼，臣之驭吏以法。吏诈则政蠹，政蠹则民病。有司多不法，为下所持，任其纵横，莫敢谁何。今两参政能奸吏于极刑，所谓惟仁人能恶人也。”