中国古代的科举制度初步形成于隋朝， 隋朝统一全国后，为了招揽各方面人才，巩固中央集权统治，废除了之前的九品中正制，把选拔人才的权力重新收归中央， 隋炀帝时候初创了三年进士科，用考试方法选择了进士。
科举考试内容很多，涉及面很广，主要是秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明计算等五十多种。 俊士等科很少进行，秀才一科发展到唐代时候要求很高，后又被统治阶级逐渐废除了。 因此明经、进士两科成为唐代常科的主要科目。在贞观之治之后，进士科特别受到重视，成为了历届开始主考科目。 唐朝的达官贵族大多有进士出身。 科举考试由于要求很高，所以学生来源有限: 一个是学生，另一个是乡贡。
京城和各州县各学校的学生很多，但只有被尚书省选中且认定成绩合格的才被称为学生。 不是通过学校学习，通过参加其他资格考试合格后的称为乡贡。 从乡贡这一渠道来参加科举考试的称举人。 州县考试称为解考，尚书省考试称为省考或礼部考试。 礼部考试在春天进行，因此也被称为春闱，闱是考场的意思。
童生试,也被称为“童考”，由提学官主办，各省学政主办的地方科举考试，包括县考试、府考和院考三个阶段，考生不分年龄大小被称为童生，只有考试成绩合格(学习成绩优秀的一二等学生)后，就可以称为秀才，只有秀才才可以参加科举考试。
乡试,每三年一次，在各州和省城举行的考试，因为考试的时间正好是秋天，所以也被称为秋闱，所以有资格的考试，也就是秀才能参加，考试合格的被称为举人，获得了参加中央一级会考的资格。 考试不合格就是落榜，乡试的第一名是解元，第二至十名是亚元。
会考，也是每三年举行一次，考试的地点设置在京城中，各省举人和国子审计员可以报考，考试合格的称为贡士，贡士每一次考试只招录300名，竞争非常激烈，会试的第一名叫做会元。
殿试, 科举制度的最高等级考试，也称为御考、亨廷考、亲考。 殿试考试的题目一般由负责科举的负责人商议拟定，然后呈给皇帝选定。 有时也可以由皇帝直接提出问题。殿试问题最开始是考政策问题和朝政方面，后来到了唐代改为诗赋，到了明清，主要由主要是是政策问题。 及格分数是三等。 一甲三名，授予“入士及”称号，第一名称状元(鼎元)，第二名称榜眼，第三名称探花，合称为“三鼎”。
科举开始历史悠久，因此也产生了一些科举相关词语。连中三元：在乡试，会试，殿试中都是第一名，独占鳌头：科举时代指点状元。比喻占首位或第一名，蟾宫折桂：科举时代比喻应考得中。风檐寸晷：形容旧时科举考试的紧张状态等等。
科举考试虽然限制了人们的思想，但是也是中国官制史上的巨大进步，给们每个读书人一个可以成功的平台，也给了他们希望。同时对于统治阶级维护中央集权，社会安定和谐，民族融合，和会发展等方面提供了保证。