宋孝宗赵昚
宋孝宗赵眘（shen)，他的上位是一件非常奇妙的事，因为北宋从第二位宋太宗赵光义起，就全部是赵光义这一脉的后代当皇帝了。而到了南宋时，由于赵光义这一脉都被金国掳掠，高宗赵构儿子早逝，竟然找不到一个合适的继承人，没有办法只得重新还皇位于赵匡胤的子孙，身为太祖赵匡胤第七世孙的赵眘，就是这样当上了南宋的第二位皇帝。真可谓天理循环，报应不爽。
不过，赵眘这个皇帝得来的也没有那么简单，因为赵光义的后代虽然都被抓走了，但是赵匡胤的子孙却留下了很多。一开始南宋高宗赵构的继承者有三个候选，分别是赵眘（原名赵伯琮）、赵伯浩、赵伯玖。
宋高宗赵构与岳飞
有一天，高宗和赵眘、赵伯浩在宫中游玩，一只猫从三人身边走过，赵眘兀自不动，赵伯浩却飞起一脚把猫踢走了，高宗见此，认为赵伯浩十分轻狂，难以承担社稷重任，于是就把赵伯浩遣出宫去了。
后来，只剩下赵眘与赵伯玖在宫中长大成人，他们两人都天资聪颖、好学上进，究竟立何人为嗣，宋高宗犹豫不决。他最终想出了一招，打算以此来评定二人优劣，那就是赐给赵眘、赵伯玖两人美女各十名，名为赏赐，其实暗藏玄机。过了一段时间后，宋高宗突然又把这些美女召回，经过检查，发现赐给赵伯玖的十名美女已经不是完璧之身，而赐给赵眘的十名美女却依然是处子。经过此事，宋高宗心里已经有了计较，确立赵昚为皇子。
公元1162年，高宗退位，赵眘登基称帝，这就是宋孝宗。他即位以后做的第一件事，就是为岳飞父子平反昭雪，追复其官爵，将其厚葬，还提拔了岳飞的子孙，孝宗的这些举动顺应民心，获得了无数百姓的支持。在此基础上，他又启用抗金名将张浚筹划隆兴北伐，先后收复了灵璧、虹县、宿州等地，特别是宿州一战，宋军击杀金兵数千，俘获近万人，捷报传来，举国欢腾，上下为之一振。但无奈宋军与金军实力实在差距过大，最后不得不屈辱的仍与金国议和，但是南宋皇帝不再向金国称臣，岁币减少十万，南宋的地位已经得到了部分改善。
隆兴北伐
随着南宋一系列抗金名将如岳飞、韩世忠、张浚、虞允文等人先后离世，孝宗虽然有光复之心，但无可托付之将，哪怕整顿士卒、勤练武艺，最后北伐之事也只能不了了之。孝宗心灰意冷之下，就把主要精力都放在内治之上。
孝宗多次下诏减免百姓赋税，劝课农桑，保护生产，又派遣专业官员兴修水利，解决关乎民生、社稷的实际问题。在文化方面，孝宗倡导百家争鸣、百花齐放的学术环境，正是由于这种宽松的社会环境，在他统治的时候，宋朝迎来了第二次的文化巅峰，涌现出了一大批著名学者和文人，比如思想家朱熹、陆九渊、陈亮，文学家陆游、辛弃疾、杨万里、范成大等人。
朱熹和陆九渊鹅湖辩论
虽然高宗并不是孝宗的亲生父亲，但是孝宗自幼被高宗抱养入宫，因此一直以来他对高宗都是恭敬孝顺。高宗病逝之时，孝宗非常伤心，不仅下哀诏要为高宗守孝三年，而且在服丧期间他每天只吃一点点素食，别的什么也吃不进去，也不喝水，以致于日渐憔悴，面容枯槁。他有一个宠爱的妃子吴妃见状十分担心，就暗中吩咐内侍在孝宗的膳食中加一点点鸡汁，孝宗发现后，恼火大哭，认为自己没有做到纯孝，就把吴妃驱逐出宫了。
但是，这么一位孝顺的皇帝，他的儿子和儿媳妇对他却不怎么样。淳熙十六年（1189年），金章宗登基，按照之前的和议，南宋皇帝要向金国的新皇帝以晚辈之礼祝贺，可是宋孝宗已经过了花甲之年，金章宗才21岁，孝宗就不愿受此屈辱，于是就把皇位禅让给了皇太子赵惇，自己退居重华殿，当起了太上皇。