开国皇帝，一般都是出类拔萃的人物。北齐开国皇帝高洋24岁登基，开始时的他开拓疆域，征伐四方，治宏中原，厉行改革，制定律令等有声有色。然而，短短5年过后便沉溺于酒色，无恶不作，再过5年则暴毙而亡。好5年，恶5年，前后判若两人，变化之大，令人膛目结舌。
高洋是南北朝时期东魏权臣高欢的次子，高欢死后，他推翻东魏政权，建立了北齐，成为北齐开国皇帝。高洋登基时只有24岁，是一个非常具有政治头脑的年轻人，并且热衷于处理各种政务。高洋皇帝前5年优异表现，很快使北齐政权迅速强大起来，与陈朝、西魏形成鼎立之势。在中国历代上可以说是一位年轻有为的国家领导人。他励精图治，厉行改革，整顿吏治，抓练兵和强国防，铁腕治国，可圈可点。
一是抓吏治整顿。高洋一竿子插到底，到点到边，不是留死角。高洋上位，从东魏孝静帝夺过政权，他深知东魏吏治腐败的危害，从中央到地方官吏严重超过实际需要的人数，压垮了中央财政，加剧了百姓的负担。于是他决定采纳大臣的建议，改革官制，撤并州郡的策略，大力推行精兵简政。经过高洋大刀阔斧的简编，全国官吏一下子减少几万人，既减少了贪污腐化，又极大地减轻了底层老百姓的负担。
二是大义灭亲反腐。北魏末年官吏腐败十分猖獗，其中也有一个因素是政府官员太多，长期发不出工资，官员则变着法子盘剥百姓。高洋深知这恶性循环的弊端，在精简机构的同时，他实行严格的工资发放制度，使混乱的类型吏治局面得以改善。北齐出现“刑政尚新，吏皆奉法”的气象。
但腐败是无孔不入的，这也令历代统治者头疼不已的事情。比如对跑官要官的惩罚，高洋别出心裁的首创：下令官府备上一根木棒——凡有跑官要官者，不问青红皂白，一概乱棒打死再说。再如有一年遭遇灾，很多老百姓都饿死。高洋急令李皇后的弟弟李长林打开国家的粮仓赈济灾民。但还是有不少老百姓饿死。怎么回事？高洋派人一查，原来是小舅子李长林在克扣赈灾粮食。高洋大怒，下令将李长林斩首以效尤。后经过大臣们的苦苦哀求，高洋方才将他贬为平民。
三是练兵强国防拓疆域。为防止北方游牧民族的南下侵略，每年一到农闲季节，高洋就会在全国范围内征派农民对历朝历代的长城进行统一加固，这一举动对边疆的稳定起了非常重要的作用。不仅如此，在军事方面，北齐军队大败契丹，俘虏了十多万契丹人，缴获牲畜上百万头。心存大志的高洋再接再厉，击败山胡、高丽和柔然，采取先小后大、先弱后强的基本方略，南征北伐，开疆拓土，一时间高洋的威望达到顶点。西魏宇文泰见高洋年轻，北齐初创，举兵欲侵，当看到北齐军队的军容，遂不战而退，还感叹道：“高欢不死矣。”
然而，就是这样一个年轻有为的君主，在短短的5年时间取得的显著成绩以后，又突然转变成了另一个人。好的年过后则是恶的5年开始。
一是反腐依旧则放任腐败。高洋在位始终反对贪污，且对贪污大臣处理严酷。但对自己却放任自由，变得越来越极尽奢侈，暴虐无度。高洋用曾经面向全国征派十多万老百姓修筑长城加强边防的成功经验，调集人力物力在邺都修建三座富丽堂皇的宫殿，供自己享乐。原本体恤老百姓的亲民爱民君王，由于国库没钱，则变成了盘剥百姓的恶魔，且越来越惨无人道。
二是心态怪异，走向荒淫暴虐。高洋即位至第等你5年，即天保六年起，随着政权稳定，四周边境安定，本应安心发展，人却由勤勉走向荒淫暴虐。怪异的高洋时常在街道裸露身体，尽管当时季节正处寒冬。还常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。同时招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。