晋武帝去世后，儿子晋惠帝是弱智，皇后贾南风趁机干政，加之晋朝手握兵权的各位王爷们，挑起了八王之乱。
八王之乱对晋朝统治造成了巨大的破坏，司马氏内部自相残杀给北方周边的胡族以良机，借此扩大势力入侵中原。313年前赵将领石勒攻破洛阳，掠走晋怀帝，残杀官员百姓三万余人，为“永嘉之乱”；316年晋愍帝投降，西晋至此灭亡。
由于北方的战乱，中原大地仿佛人间炼狱，饿殍遍野，尸体遍地，人口大量流失，促使北方人口为躲避战乱大量向其他地区迁徙流动。可以说，两晋南北朝近三百年的大混乱时期，就是人口大迁徙、大流动的时期，混乱驱使人口流动，而人口流动反过来也促使更加混乱，在时间的作用下，直到民族融合最终达到一个动态的平衡点，才在隋朝重新又归于一统。
整体来看，北方人民为避难迁徙的方向主要有三个：东北、西北、南方。流向东北鲜卑慕容
迁徙到东北的北方人民主要是在当时的“东北王”鲜卑慕容部治下。鲜卑慕容部是汉化较早的北方胡族，根据《晋书》记载，“慕容皝，廆第三子也。尚经学，善天文”“慕容儁，皝之第二子也。博观图书，有文武干略，”慕容前三代领导人均有不错的文化程度。因此与我们印象中的不一样，慕容部上层其实文化程度是不低的，并在逐渐接受汉文化，这也使得他们能够认识到人口和汉族精英的重要性。
早在慕容廆时期，便收容大量汉人，吸收汉族先进技术和文化。流向东北的汉人有士族也有庶民，籍贯上主要中国北方地区的冀州、豫州、青州、并州等地，大略是现在的河北、河南、山东西部、山西部分地区，并分别设立郡县以安置统驭，从中选拔自己需要的汉族精英，“推举贤才，委以庶政”。慕容廆从大批迁徙来的汉人中选拔人才作为谋士、辅佐之臣，对前燕的建立奠定了基础，对东北地区的开发也起到了重要促进作用，较之当时其他胡族政权如前赵、后赵更为进步。
迁徙西北凉州张氏
另一支主要的迁徙人口去了西北凉州。相比于东北地区，迁徙至西北凉州的中州人民在融入问题上更为顺畅，凉州张氏为汉人政权，太祖张轨被晋朝封为凉州刺史，到其子张寔时期凉州成为割据政权。凉州地处偏远，西迁的人民充实了凉地的人口，凉州也在张骏、张重华父子治下达到了全盛。
氐人贵族吕光消灭前凉后建立后凉，而后又分裂成西凉、北凉、南凉，史称“五凉”。大量从中原逃到凉州的汉人，对于五凉政权先后建立、凉州胡族的汉化和地区经济文化发展均发挥了重要作用。以南凉为例，当时秃发乌孤选任官员包括了胡人豪族、当地有德望之士、文武才俊、中原迁来的有才之士以及秦雍世族子弟，皆以其才授官。
凉州地区较之中原比较落后，但随着北方中原汉人的流入，经济文化均得到较大发展。南向渡江东晋司马
迁徙人口最多的方向自然是向南渡江，流向长江中下游地区。南渡人群中社会阶级不同，上层阶级是司马皇族和公卿士族，这部分人也主要都流向了南方，在东北、西北方向的流民中数量较少。下层阶级为低等士族和普通庶民，地位低下实力薄弱。
东晋就是在北方士族和江南本地大族相结合的基础上建立起来的，“王与马，共天下”，可见当时琅琊王氏强大的宗族实力。也正是大量宗室和北方士族衣冠南渡，在高门士族王导号召下共同支持司马睿，江南诸州次第归附，东晋才得以偏安。南渡而来的北方士族占据政治中枢，在政治上打压南方本地大族，在经济上侵犯南方本地大族，同时排斥寒门庶族，使得东晋一直处于动荡不安的状态。
而从北方避难而来的低等士族和寒门庶族在政治、经济上都处于弱势地位，既不能进入首都建康核心地区，也无法染指南方士族聚居的吴郡周边，只能选择地广人稀的京口晋陵一代安定下来。这些聚居在京口的江北流民发展为东晋最具有战斗力的武力集团，即历史上赫赫有名的北府军。东晋大将刘牢之便是住在京口的流民后代，在淝水之战中斩杀前秦前锋，功勋卓著。宋武帝刘裕与刘牢之同是北府兵将领，以打倒桓玄起家，逐步掌握东晋政权，依靠的也是北府兵力量。而包括南朝宋、齐、梁三朝的建立者都是江北流民的子孙，也就是说永嘉之乱后，在南方建立的汉人政权从北方高门士族转移到南渡后的低等士族和庶族，即拥有武装力量的江北流民后代。